NeoFronteras

Las descargas eléctricas de las tormentas pueden producir rayos gamma de alta energía.

La radiación producida durante las tormentas es más energética de lo que previamente se había pensado y quizás suponga una amenaza para la aviación, según científicos italianos. Estudiar esta radiación en detalle podría ayudar a los científicos a contestar ciertas preguntas aún sin respuesta sobre las tormentas eléctricas, como qué produce el disparo de los relámpagos en las nubes.
Durante largo tiempo se ha sabido que los campos de las corrientes eléctricas de las tormentas pueden generar rayos X y gamma en la vecindad de las nubes. Se les conoce como destellos gamma terrestres. Sin embargo, es difícil determinar los detalles específicos del fenómeno, como dónde se origina la radiación y en qué gama de energía. (leer más…)

Un grupo de científicos europeos dice que se puede inducir la formación de nubes y lluvia mediante el disparo de un láser potente en la atmósfera.

Un laser (en rojo) ionizar el aire y produce condensación que ilumina otro láser (en verde). Fuente: Jean-Pierre Wolf/ Universidad de Ginebra.

Según unos científicos, disparar un láser potente a través de una atmósfera húmeda estimula la formación de nubes. Según ellos este nuevo método es mucho más sencillo de calibrar que el tradicional de sembrado de nubes, por lo que sería una manera práctica de provocar lluvia.
El sembrado de nubes se práctica en numerosos países del mundo. Consiste en la dispersión en la atmósfera de pequeñas partículas mediante aviones o cohetes para así aumentar la lluvia o reducir el granizo. Normalmente se usan partículas de ioduro de plata, alrededor de las cuales se condensa el agua superenfriada que está en forma de vapor atmosférico, formándose cristales de hielo cada vez más grandes hasta que la gravedad les hace caer en forma de lluvia. Alternativamente se usan sales de sodio, litio o potasio. (leer más…)

Unos científicos sostienen que los rayos cósmicos contribuyen a la formación de nubes en la Tierra.

La mayoría de las nubes tienen su inicio en el espacio profundo. Ésta es la sorprenden conclusión a la que llega un grupo de investigadores, que sostienen que los rayos cósmicos interestelares colisionan con las moléculas de agua en nuestra atmósfera para formar las nubes.
Aunque las nubes son algo tan común, el proceso que las produce no se entiende muy bien. Los científicos piensan que las partículas de polen o polvo sirven como núcleos de condensación para gotitas de agua, que cuando se agrupan por billones forman las nubes. Esto podría explicar cómo se forman las nubes sobre áreas urbanas: finas partículas llamadas aerosol son emitidas por los tubos de escape de vehículos y llegan a la atmósfera en donde se piensa que atraen a las moléculas de agua. Pero esto no explica cómo se formaban las nubes en la sociedad preindustrial, o cómo se forman hoy en día sobre las selvas tropicales y el océano. (leer más…)

La distribución en tamaños de las gotas de lluvia se puede explicar por la fragmentación espontánea que sufren por su fricción con el aire.

Secuencia de explosión de una gota de agua. Foto: Emmanuel Villermaux.

No hay nada como ver llover cuando se está a cubierto, es casi poético y si es en verano es incluso agradable. Aunque nos fijemos atentamente parece que las gotas de lluvia que caen en ses momento tienen el mismo tamaño, pero no es así. Hace ya un siglo los físicos colocaron láminas de papel absorbente bajo la lluvia descubriendo con sorpresa que las gotas caen en una gran variedad de tamaños a la vez, desde los 5mm a tamaños por debajo del milímetro. Además esta variación en tamaños era independiente del chubasco en cuestión. (leer más…)

Algunas gotas de lluvia llevan velocidades hasta 10 veces superiores a su velocidad terminal cuando llegan al suelo.

«Nadie, ni siquiera la lluvia, tiene manos tan pequeñas», decía E. E. Cummings al final de uno de sus poemas. A veces observar la lluvia (sobre todo si estamos a cubierto) nos inspira cierta poesía, incluso melancolía. Pero un científico normalmente trata de mirar un poco más allá. Un científico se plantea incluso qué velocidad tienen las gotas de lluvia.
En teoría sería fácil predecir que las gotas de lluvia más grandes tengan velocidades mayores, al fin y al cabo son más pesadas, pero ahora resulta que no es así. (leer más…)

Un equipo de investigadores ha detectado directamente partículas biológicas en los cristales de hielo que forman las nubes gracias a un espectrómetro de masas a bordo de un avión.

Vista exterior desde el avión C-130 utilizado en el estudio. Foto: Andrew J. Heymsfield, NCAR.

La vida no solamente se adapta al entorno, también consigue cambiar o influir el propio entorno, alterando cosas como el clima. Ya comentamos en esta web un resultado bello sobre cómo ciertas bacterias habían evolucionado para cristalizar a su alrededor moléculas de agua y así abandonar su viaje por la atmósfera y dejarse caer con la lluvia. Obviamente este no es el único caso de núcleo de condensación. En un estudio reciente se han investigado los diferentes orígenes de estos núcleos.
Kerri Pratt, Kim Prather, de la Universidad de San Diego, y sus colaboradores tomaron muestras de gotas de agua y cristales de hielo a gran altura. El análisis posterior de estas muestras ha mostrado que los núcleos de condensación sobre los que crecen estos cristales están compuestos de polvo o de partículas biológicas tales como bacterias, esporas de hongos y materiales vegetales. Aunque se sabe desde hace tiempo que los microorganismos o partes de ellos viajan largas distancias en la atmósfera, este estudio es el primero en recoger datos in situ sobre su participación en el proceso de formación de los cristales de hielo que forman las nubes. (leer más…)

Las algas, cuando están bajo estrés, contribuyen con la liberación de yodo a la formación de nubes en las costas.

Ya vimos en esta web algún ejemplo de cómo la vida sobre la Tierra cambia y altera las condiciones físicas de este planeta. Ahora unos científicos proporcionan un ejemplo más de este tipo de fenómenos al haber ayudado a demostrar que la presencia de grandes cantidades de algas en áreas costeras puede influir en el clima local.
Este estudio internacional ha encontrado que las algas pardas, cuando se encuentran bajo estrés, desprenden grandes cantidades de yodo en forma se iones cargados a la atmósfera, yodo que finalmente contribuye a la formación de nubes.
Así por ejemplo, durante la marea baja, cuando el kelp es expuesto a la luz intensa, a la desecación o al ozono atmosférico, desprende rápidamente grandes cantidades de yodo, elemento que normalmente es almacenado en sus tejidos.
Este yodo neutraliza el ozono y otros oxidantes que normalmente dañarían el kelp, y en el proceso se produce yodo molecular. (leer más…)