NeoFronteras

Un protista gigante deja huellas sobre el lecho marino como lo haría un animal pluricelular con simetría bilateral.

Gromia sphaerica. Foto: Misha Matz.

Las huellas que deja el organismo ameboide Gromia sphaerica sobre el fondo marino nos pueden ayudar a comprender las huellas fósiles dejadas por otros seres hace millones de años y proporcionar pistas sobre el origen de los animales. Pero Gromia sphaerica es un ser un poco especial, es de los pocos seres unicelulares que se pueden ver a simple vista porque mide varios centímetros. Mikhail Matz de University of Texas en Austin y sus colaboradores descubrieron recientemente huellas complejas dejadas por este animal en el fondo marino cerca de Bahamas. Es la primera vez que se observa a un ser unicelular dejar este tipo de huellas, similares a las que dejaría un animal pluricelular.
Huellas similares del Precámbrico fueron atribuidas en el pasado a animales pluricelulares complejos. Sin embargo, si este ser hubiera estado vivo hace 600 millones de años y sus huellas fosilizadas fueran descubiertas hoy en día, se habrían atribuido a un ser multicelular con simetría bilateral. Quizás debamos de mirar el registro fósil de otra manera a partir de ahora. (leer más…)

La evolución de una determina característica o rasgo podría verse facilitada si los cambios en el ambiente se dan de una manera regular en lugar de azarosa. De este modo el genoma retendría memoria de la historia ambiental pasada.

Geospiza magnirostris y Geospiza Fortis. Foto: B. Rosemary Grant-Science.

La evolución de las especies depende de los cambios en el entorno de los individuos que la componen. En un ambiente absolutamente estable (e inexistente) no se daría la selección natural ya que los individuos no se verían afectados por un mayor o menor éxito reproductivo y las especies permanecerían sin cambios. Pero lo normal es que haya cambios en el mismo que favorezcan determinados rasgos, es decir que conduzcan a un mayor éxito reproductivo, y por tanto los genes mutados que determinan esos rasgos terminarán siendo dominantes en los genomas de los individuos de la especie. Si el ambiente cambia de nuevo puede que se favorezca otro rasgo y que se seleccionen otros genes distintos y los anteriores terminarían siendo «olvidados» para siempre. Los cambios en el ambiente hacen que las especies se tengan que readaptar continuamente. Esto nos haría pensar que bajo estas premisas la evolución se daría de forma lenta a no ser que haya cierta capacidad de cambiar rápidamente. (leer más…)

Un equipo norteamericano construye un circuito electrónico que simula el comportamiento de aprendizaje de las amebas.

Cultivo en agar de Physarum polycephalum. Foto: Southernbiological.

Las amebas son más inteligentes de lo que parecen. Un equipo norteamericano cree haber descubierto la razón. Además ha construido un circuito simple capaz de imitar la inteligencia de Physarum, un microorganismo unicelular.
La amebas son seres unicelulares eucariotas y por tanto no se espera mucha «inteligencia» por parte de ellas. Sin embargo, este humilde microorganismo ha demostrado en los últimos años que es capaz de comportarse de manera inteligente. El año pasado Liang Li y Edward Cox de Princeton University informaron que la ameba Dictyostelium es dos veces más proclive a torcer a la izquierda si la última vez lo hizo a la derecha y viceversa. Esto sugería que las células tendrían algún tipo de memoria rudimentaria. (leer más…)

Un hongo descubierto en árboles del bosque húmedo del norte de la Patagonia produce combustible diésel.

Microfotografía de Gliocladium roseum. Foto: Gary Strobel.

Este hongo representa potencialmente una nueva forma de obtener biocombustibles y los científicos ya trabajan en una hipotética fabricación del mismo.
Según Gary Strobel, profesor en Montana State University y descubridor de este hongo, Gliocladium roseum es el único organismo conocido en producir esta combinación de sustancias, puede hacerlo además a partir de celulosa por lo que podría ser la mejor fuente de biodiésel hasta el momento.
Las sustancias producidas por este hongo consisten en hidrocarburos que normalmente pueden encontrarse en el gasóleo, por ello al nuevo combustible lo denominan «micodiésel».
Gliocladium roseum vive dentro de las ramas de ulmos (Eucryphia cordifolia) de la Patagonia. Fue encontrado cuando expusieron tejidos de este árbol a un antibiótico volátil que normalmente elimina casi cualquier otro hongo. Sorprendentemente Gliocladium roseum prosperaba en presencia de estos gases cuando los demás microorganismos desaparecían. Este hongo también producía sus propios compuestos volátiles y cuando se pusieron a analizarlos descubrieron sorprendidos que consistían en toda una plétora de hidrocarburos. Estos investigadores creen que este hongo produce todas estas sustancias para inhibir el crecimiento de otros organismos que puedan ser potenciales competidores. (leer más…)

Otorgan el premio Nobel de Química a los tres científicos que hicieron posible el desarrollo de las proteínas fluorescentes.

Estructura de la GFP. Foto: USCD.

Ya se han otorgado los premios Nobel de este año. No podemos cubrir todos ellos y los medios convencionales ya se han ocupado de ello. Pero desde aquí nos queremos fijar en uno de ellos, concretamente en el de Química, que va a parar a Osamu Shimomura, Martin Chalfie y Roger Tsien por el descubrimiento y desarrollo de la proteína fluorescente o GFP y sus derivados. Los tres científicos compartirán el premio de 10 millones de coronas suecas, o lo que es lo mismo unos 1,4 millones de dólares. La proteína GFP fluoresce emitiendo luz verde cuando sobre ella incide luz azul o ultravioleta.
Todo empezó en el verano de 1961 cuando el joven japonés Osamu Shimomura viajó junto con otros pasajeros a lo largo de los EEUU preguntándose por el secreto de las medusas luminescentes. Su trabajo sobre la medusa Aequorea victoria le hizo dar finalmente con el descubrimiento de la GFP, proteína que logró aislar. En 1994 Martin Chalfie informó en Science haber clonado el gen que codificaba esta proteína en la bacteria Escherichia coli y en el nematodo Caenorhabditis elegans. A partir de este trabajo Roger Tsien creó toda una extensa familia de proteínas que fluorescen en una multitud de colores a lo largo del espectro visible. (leer más…)

Los tardígrados se suman a la lista de pequeños seres que pueden sobrevivir sin protección a las duras condiciones del espacio exterior.

Foto por microscopia electrónica de barrido de un ejemplar de Echiniscus madonnae. Foto: tardigrada newsletter.

Hace un tiempo publicamos en esta web los experimentos que se hicieron en el pasado sobre supervivencia de los seres humanos y otros animales al vacío espacial. Sorprendentemente los chimpancés podía sobrevivir durante 3 minutos y medio al vacío sin que les quedaran secuelas. Este riesgo se ha puesto de moda estos días después de que la NASA dijera que la próxima misión de reparación del telescopio espacial Hubble es arriesga debido a que existe una posibilidad entre 185 de que un trozo de basura espacial impacte sobre uno de los astronautas. Un agujero en el traje lo despresurizaría y el astronauta podría morir.
Pero, ¿cual es el límite absoluto de supervivencia al vacío espacial? No se trata sólo de sobrevivir a la ausencia de presión atmosférica, sino que además sobrevivir a la baja temperatura y a la radiación. Hace años se comprobó que para seres unicelulares la supervivencia podía ser muy alta. Así por ejemplo la bacteria Deinococcus radiodurans puede resistir muy bien la radiación. Para seres pluricelulares se comprobó en el pasado que los rotíferos, nematodos, algunas larvas de insectos y algunos crustáceos pueden sobrevivir a algunas de las condiciones espaciales sin protección. Ahora se ha probado que otros seres pluricelulares también pueden añadirse a la lista. (leer más…)

Ciertas bacterias infecciosas se suicidan para así matar a todos los competidores y permitir a sus clones prosperar mejor.

Bacterias kamikazes ayudan a sus congéneres a prosperar. Foto: Michael Abbey, Science photo library.

Ya hemos hablado en esta web sobre cooperación y de lo difícil que es desde el punto de vista evolutivo explicar su aparición, pero más difícil es explicar el comportamiento altruista.
Ahora contamos con otro ejemplo biológico de comportamiento altruista extremo. Al parecer ciertas bacterias se suicidan para permitir a sus clones prosperar mejor.
La bacteria en cuestión es la Salmonella, famosa cuando, generalmente en los veranos, producen brotes infecciosos que afectan el aparato digestivo de sus víctimas.
Algunas de estas bacterias se suicidan para eliminar competidores y que el nuevo «ecosistema» creado ayude a sus clones. Lo más interesante es que los científicos que han estudiado estas bacterias pueden explicar cómo pudo haber evolucionado este tipo de comportamiento. (leer más…)