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Consigue cultivar embriones de ratón fuera del útero de la madre el doble de días que con las técnicas habituales.

Unos científicos de la Universidades de Nottingham y Cambridge dirigidos por Kevin Shakesheff han conseguido crear un sistema que permite cultivar embriones unos días más allá que la típica técnica in vitro. Esta nueva técnica ayudará a revelar los procesos que tienen lugar durante el desarrollo embrionario de los mamíferos.
La nueva técnica de cultivo, basada en un polímero, consigue imitar los tejidos del útero de los mamíferos lo suficientemente bien como para permitir el desarrollo embrionario el doble de días que la técnica in vitro habitual.
El nuevo método de cultivo permitirá a los científicos observar en el laboratorio aspectos críticos del desarrollo embrionario que nunca se habían observado antes. Por primera vez ha sido posible hacer crecer embriones fuera del cuerpo de la madre en un modelo animal (ratones). Esto ha permitido observar en tiempo real procesos de desarrollo durante el estadio crucial que media entre los 4 y los 8 días después de la fecundación y ver el increíble comportamiento de las células en esos momentos en directo.
Los investigadores esperan que este trabajo permita desvelar en el futuro secretos sobre el desarrollo embrionario que permitan comprender mejor cómo se forman los tejidos. Esto quizás logre mejorar los tratamientos médicos que requieran regeneración de tejidos. Es decir, quizás esto enseñe a cómo reparar el cuerpo humano en adultos.
Además, la nueva técnica probablemente abra nuevas vías en los tratamientos de fecundación asistida en humanos.
En el pasado sólo era posible cultivar óvulos fertilizados durante cuatro días, tiempo durante el cual una célula única se transforma en un blastocito de 64 células compuesto de células madre. Estas células finalmente forman el cuerpo, la placenta y las células de control del desarrollo embrionario. Pero más allá de esos cuatro días no era posible mantener hasta ahora el embrión vivo fuera del útero de una madre, por lo que había que implantarlo y extraerlo en distintos momentos para observar qué es lo que iba ocurriendo. No se podía observar en directo qué es lo que pasaba.
Ahora ha sido posible observar en cultivo los procesos que ocurren durante los cuatro días siguientes. Así por ejemplo, se ha podido ver cómo es la formación de la cabeza. Durante este proceso fascinante hay células pioneras se desplazan grandes distancias (relativas) dentro del embrión y ser forman agregados de células extras que señalan dónde se debe formar la cabeza.
Estos procesos se han podido observar por primera vez gracias a que además han usando un marcador proteico fluorescente (técnica típica en Biología). De este modo han sido capaces de averiguar que estas células que permitirán la formación de la cabeza vienen de una o dos células del estadio de blastocito, su progenie emigra colectivamente a una posición en la que indican la formación de la cabeza y finalmente se agregan en una parte específica del embrión. Estas células que dan lugar a la emigración parecen tener un papel importante en dirigir al resto a actuar como pioneras.
Shakesheff dice: “Cada uno que lea este artículo se formó a partir de una sola célula. En unas semanas de desarrollo embrionario se formaron todos sus órganos y tejidos principales y éstos empezaron a funcionar. Si pudiéramos utilizar esta notable habilidad del cuerpo humano para auto-formarse, entonces podríamos diseñar nuevos tratamientos médicos que traten enfermedades que ahora son incurables. Por ejemplo, enfermedades y defectos del corazón podrían ser revertidas si pudiéramos recrear los procesos por los que se forma el músculo cardiaco y se engancha al sistema circulatorio y nervioso”.
No está mal para ser los primeros pasos de un útero artificial.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.
Foto de cabecera: Universidad de Nottingham.