NeoFronteras

Hallan precursores de los ácidos nucleicos en fragmentos de meteorito. Según los autores del estudio, esto aumenta las posibilidades de que la vida haya surgido frecuentemente en otras partes del Universo.

Fragmento del meteorito Murchison y tubo con partículas individuales aisladas de él. Foto: Wikimedia Commons.

Unos científicos de un equipo internacional han confirmado la presencia de un componente importante del material genético en fragmentos de meteorito. Este resultado, publicado en Earth and Planetary Science Letters, sugiere que el material básico para la generación de ADN o ARN puede tener un origen extraterrestre.
Las moléculas encontradas incluyen el uracilo (base nitrogenada del ARN) y xantina que es un precursor de otros componentes biológicos.
Las moléculas fueron halladas en fragmentos del meteorito Murchison, que cayó sobre Australia en 1969 cerca de la ciudad del mismo nombre. De este objeto se recogieron varios fragmentos que sumaron en total unos 100 kilogramos de material. Este meteorito es una condrita carbonacea, una clase de meteoritos que, a diferencia de otros que están formados solo por metales y minerales, son especialmente ricos en carbono y sus compuestos.
Anteriormente, en estos mismos fragmentos del Murchinson, se encontraron, entre otros compuestos, diversos aminoácidos (glicina, alanina, etc. ). Los aminoácidos son los bloques constituyentes de las proteínas en la vida terrestre. (leer más…)

La larva Y se trasforma en un estadio juvenil consistente en un ser en forma de lágrima, sin cerebro, sin aparato digestivo, sin ojos y sin sistema nervioso.

Muchos animales sufren una metamorfosis. Esos animales, generalmente artrópodos, pasan la primera parte de su vida en forma de larva. Ésta es simple y normalmente sólo se dedica a alimentarse sin cesar hasta que después de la metamorfosis se transforma en un adulto completamente formado y complejo.
Pues hay al menos un caso extraño en este tipo de proceso: la larva-Y o facetotectans que se encuentra en abundancia en el plancton marino.
Durante mucho tiempo se había visto a la larva de un crustáceo marino a lo largo de los océanos de todo el mundo, pero nadie ha visto todavía a la forma adulta, a pesar de las generaciones de zoólogos marinos que estudiaron el caso. La razón es que la transformación parace ser extrema. Pasa de ser un larva con patas y más o menos compleja a transformarse en un ser con forma de gota sin ojos y sin cerebro en su forma intermedia juvenil. Todavía hoy se desconoce cómo puede ser el adulto. Este desarrollo tan inusual de una larva sofisticada a una forma tan simple es algo extraño. (leer más…)

Un grupo de científicos consigue crear vesículas capaces de tomar nucleóticos del ambiente, hacerlos pasar a través de su membrana fácilmente y replicar el ADN de su interior sin mediación enzimática.

Modelo de protocélula con membrana de ácidos grasos y hebras de ADN en su interior. Foto: Janet Iwasa, Szostak Laboratory, Harvard Medical School y Massachusetts General Hospital.

A pesar del tiempo transcurrido no se ha avanzado mucho desde los experimentos de Urey y Miller sobre el origen de la vida. Una cosa es la síntesis de los bloques constituyentes de las moléculas orgánicas complejas y otra la creación de las células a partir de esas moléculas complejas. Lo primero se ha demostrado que es fácil, sobre lo segundo no se sabe muy bien cómo pudo ocurrir.
Ahora se ha dado un paso más en la comprensión de cómo pudieron surgir las primeras células primitivas gracias a un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard. Éstos han conseguido crear un modelo físico de célula primitiva o protocélula capaz de contener, construir y copiar ADN.
Como no hay pruebas físicas en el registro fósil de cómo fue la primera célula que apareció sobre la Tierra, o de cómo crecía y se reproducía, el proyecto de investigación de este grupo de científicos se centró en crear un modelo sintético de una posible protocélula primordial. De este modo pretendía saber cómo esas primeras células o protocélulas podrían haber interaccionado con el ambiente de hace 3500 millones de años. (leer más…)

El motor de la biodiversidad en los mares tropicales no sería la luz del sol, sino más bien el calor.

¿Qué produce la gran diversidad de vida que podemos ver en los trópicos, la luz del sol o la temperatura? Según un estudio publicado en PNAS el calor jugaría un papel más importante que la luz solar. (leer más…)

Se documenta el primer caso de transferencia horizontal de genes foráneos al genoma de un animal acuático pluricelular, en lo que sería una extraña forma de adquirir variabilidad genética distinta al sexo. Los genes además proceden de otras especies, incluso lejanas filogenéticamente.

¿De dónde le vienen sus genes? Si usted es una animal, probablemente los haya heredado de sus padres en el momento de la concepción. No hay incorporaciones de ADN ambiental en usted después de ese evento a no ser que sea el anfitrión de un parásito endosimbiótico que de algún modo pueda transferirle parte de su genoma (evento raramente documentado).
Pero si usted es un rotífero de la clase Bdelloidea la cosa puede ser interesante. Al parecer este animal microscópico pluricelular de agua dulce puede incorporar fragmentos de ADN en su genoma durante su vida. Se ha podido documentar una masiva transferencia horizontal de genes procedentes de bacterias, hongos e incluso plantas al genoma de rotíferos de la clase Bdelloidea. El estudio muestra se pueden incorporar genes nuevos en un genoma de una manera fundamental diferente a la de la mayoría de los demás animales y que habitualmente consiste en el cruce sexual de machos y hembras. Este nuevo sistema sería como eliminar el sexo de la reproducción sexual. El trabajo es publicado en Science por Irina Arkhipova, Matthew Meselson y Eugene Gladyshev. (leer más…)

Una bacteria de más de medio milímetro de tamaño y que vive en el interior del pez cirujano posee centenares de copias de su propio genoma.

Ejemplar de Epulopiscium junto a un protozoo (paramecio) y una bacteria E. coli (punto negro). Foto: Esther Angert/Cornell.

Las bacterias son los seres vivos autónomos más pequeños y simples que existen. Son los que más éxito han tenido en el mundo biológico y de los más antiguos en la historia evolutiva de este planeta. Son procariotas, no tienen núcleo diferenciado y son estructuralmente simples. Estos microorganismos están en todas partes, incluso muchos de ellos viven dentro de nosotros. El cuerpo humano posee mayor número de bacterias que de células somáticas. Nos ayudan en el tracto digestivo, cumplen otras funciones y, a veces, nos invaden y matan.
Una especie de pez tropical de la barrera de coral australiana posee en su interior una especie de bacteria especial: Epulopiscium spp. Es una de las excepciones a lo mencionado antes en cuanto a tamaño se refiere. Son bacterias realmente gigantes, miles de veces más grandes que las bacterias normales o incluso mayores que los protozoos corrientes. Son lo suficientemente grandes como para poder ser visibles a simple vista. Lo fascinante es que estructuralmente siguen siendo bacterias como las demás. (leer más…)

La introducción en una isla diferente a la de su procedencia ha provocado en una especie de lagarto cambios fisiológicos y de comportamiento importantes en sólo 36 años.

Ejemplar de Podarcis sicula. Foto: Comunità Montana Alto Vastese.

En 1971 unos biólogos italianos introdujeron a cinco parejas de lagartos procedentes de la isla de Pod Kopiste, al sur del Adriático, en la isla vecina de Pod Mrcaru. Ahora un grupo internacional de investigadores demuestra que la introducción de estos lagartos pequeños (lagartijas) de espalda verde (Podarcis sicula) en un nuevo ambiente ha provocado que sufran cambios evolutivos rápidos a gran escala.
Según Duncan Irschick, de University of Massachusetts Amherst, se pueden apreciar diferencias en el tamaño de la cabeza y la forma del cuerpo, han aumentado la fuerza de su mordisco y han desarrollado nuevas estructuras en su tracto digestivo, y todo ello en solamente 36 años, que es una escala de tiempo muy corta desde el punto de vista evolutivo. Estos cambios fisiológicos han ocurrido junto a cambios dramáticos en la densidad de población y en su estructura social. (leer más…)