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La introducción en una isla diferente a la de su procedencia ha provocado en una especie de lagarto cambios fisiológicos y de comportamiento importantes en sólo 36 años.

Ejemplar de Podarcis sicula. Foto: Comunità Montana Alto Vastese.

En 1971 unos biólogos italianos introdujeron a cinco parejas de lagartos procedentes de la isla de Pod Kopiste, al sur del Adriático, en la isla vecina de Pod Mrcaru. Ahora un grupo internacional de investigadores demuestra que la introducción de estos lagartos pequeños (lagartijas) de espalda verde (Podarcis sicula) en un nuevo ambiente ha provocado que sufran cambios evolutivos rápidos a gran escala.
Según Duncan Irschick, de University of Massachusetts Amherst, se pueden apreciar diferencias en el tamaño de la cabeza y la forma del cuerpo, han aumentado la fuerza de su mordisco y han desarrollado nuevas estructuras en su tracto digestivo, y todo ello en solamente 36 años, que es una escala de tiempo muy corta desde el punto de vista evolutivo. Estos cambios fisiológicos han ocurrido junto a cambios dramáticos en la densidad de población y en su estructura social.
Los investigadores retornaron a la isla dos veces al año durante tres años, en la primavera y verano de 2004, 2005, y 2006. Capturaron varios ejemplares y los transportaron a un laboratorio de campo para medir sus características físicas. Las muestras de ADN tomadas confirmaron que estos lagartos descendían directamente de los originarios de la isla de Pod Kopiste.
Los cambios de la morfología de la cabeza se deben a una adaptación a una nueva fuente de comida. En la isla originaria se alimentaban principalmente de insectos, pero en el nuevo ambiente hay una gran oferta de comida vegetal, que incluyen las hojas y tallos de los arbustos nativos. El análisis del contenido de los estómagos reveló que su dieta incluía dos tercios de plantas dependiendo de la estación, una proporción muy superior a la de los lagartos de Pod Kopiste.
Como resultado los individuos de Pod Mrcaru tienen cabezas más grandes que sus parientes de Pod Kopiste que les permite tener una fuerza de mordisco superior, ya que las plantas son más fibrosas y necesitan ser masticadas más para así poder digerirlas.
El examen de su tracto digestivo reveló algo todavía más sorprendente. El comer más plantas hizo que desarrollaran nuevas estructuras, concretamente válvulas cecales. Con esto pueden reducir la velocidad de paso de la comida usando «cámaras de fermentación» donde los microorganismos pueden digerir las partes más difíciles de las plantas y obtener así más nutrientes. Esta característica nunca se encuentra en otros miembros de su especie, incluidos sus primos de la otra isla. Al parecer estas estructuras sólo se dan en un 1% de todas las especies de reptiles con escamas.
Por tanto, según estos datos la evolución de estructuras novedosas puede ocurrir en extremadamente cortos periodos de tiempo. La evolución de válvulas cecales fue acompañada de la simbiosis entre estos lagartos y microorganismos nematodos capaces de romper la celulosa y que viven en el tracto digestivo de estos reptiles.
Los cambios en la dieta también han afectado a la densidad de población y a la estructura social de estos animales. Como las plantas proporcionan un aporte de alimentos más estable y predecible hay más lagartos en Pod Mrcaru por unidad de área que en Pod Kopiste. La obtención de comida vegetal es diferente a la caza y los lagartos ya no hacen defensa de territorios.
La evolución rápida afecta por tanto no sólo a la estructura anatómica, sino que además afecta los comportamientos ecológicos.

Fuentes y referencias:
University of Massachusetts Amherst.
Artículo en PNAS (resumen).