NeoFronteras

En la actualidad sólo se forman un 3,3% de las estrellas que se formaban hace 11.000 millones de años.

Masa de estrellas formadas (en toneladas) por año luz cúbico y por minuto (eje vertical) frente al tiempo transcurrido desde el Big Bang (eje horizontal). Gráfica en alta resolución. Fuente: D. Sobral.

Una vez que se dio la recombinación, hace unos 380.000 años después del Big Bang, el Universo se hizo transparente por primera vez, pero la luz que lo recorrió no procedía de ninguna estrella, era la radiación que se generó en el Big Bang y que por primera vez era libre. Esos fotones son los que ahora, alargadas sus longitudes de onda debido a la expansión cosmológica, forman lo que llamamos fondo cósmico de microondas.
Una vez el gas pudo condensarse en las regiones de mayor densidad, hace unos 13400 millones de años, se generaron las primeras estrella, colosos cientos de veces más masivos que el Sol que brillaban mucho y duraban muy poco. Al cabo de unos pocos millones de años estas estrellas explotaban como supernovas, enriqueciendo el medio de elementos pesados. Cada vez que se condensaban polvo y gas cósmicos se formaron más estrellas en las galaxias. Somos cenizas de estrellas, de esas estrellas primigenias y de todas las que se sucedieron después. (leer más…)

Una pequeña compañía propone un nuevo sistema de propulsión espacial por chorros pulsados de plasma.

Prueba del sistema. Fuente: HiperV.

La verdad es que desde que los chinos inventaron la pólvora y los cohetes no se ha avanzado gran cosa en los últimos siglos desde el punto de vista conceptual. Es verdad que hace más de 40 se fue a la Luna y que ahora tenemos una estación espacial en donde los astronautas se toman la tensión arterial de vez en cuando, pero seguimos quemando propergoles para producir una chorro de gas caliente que por acción y reacción haga avanzar nuestras cohetes.
Quizás se debe a que la tecnología espacial es muy conservadora, a que los ingenieros implicados no saben hacer otra cosa o, simplemente, a la falta impulso político o de dinero para financiar otras vías. Desde hace décadas se viene especulando sobre algún tipo de propulsión eléctrica y desde hace unos pocos años se cuenta con alguna sonda impulsada por motor iónico, pero es casi testimonial. (leer más…)

Puede que la vida más probable de encontrar en el Universo sea la microbiana.

Somos la primera generación en saber que hay otros planetas alrededor de otras estrellas. Aunque antes se suponía debía de haberlos, porque los planetas son un subproducto de la formación estelar, no había ninguna prueba de ello. Ahora conocemos cientos de exoplanetas confirmados y miles de candidatos.
Nada nos hacía presagiar la variedad y exotismo de esos mundos que estamos descubriendo. Sabemos que hay planetas infernales girando tan cerca de sus estrellas que necesariamente están cubiertos de roca fundida. Hay incluso sistemas solares en miniatura girando dentro de una región menor a la órbita de Mercurio. Hay planetas en sistemas de cuatro estrellas u orbitando cúmulos estelares. Incluso sabemos hay al menos un planeta de tamaño terrestre girando alrededor de α centauri B, a poco más de cuatro años luz de nosotros. Ahora ya podemos señalar en los cielos australes la estrella más brillante de la constelación del centauro con un puntero láser verde y decir que ahí hay un planeta. Quizás alguno de esos fotones verdes llegue a ese exoplaneta cuatro años y cuatro meses más tarde.
Pero este planeta, como muchos otros, no está en la zona de habitabilidad de su estrella, está tan cerca de ella que estará demasiado caliente como para soportar cualquier forma de vida. (leer más…)

Se ha propuesto un modelo Quasi Rip mediante el cual podrían aparecer nuevas estructuras en el Universo una vez éste se haya diluido completamente en la nada debido a la energía oscura. De este modo el Universo renacería de sus cenizas como el ave fénix.

Hace unas pocas décadas mucha gente interesada por el mundo de la ciencia, en especial el de la Cosmología, creía estar tocando con la punta de los dedos el poder saber el destino del Universo. Sólo hacía falta calcular la cantidad de materia del Universo visible, determinar entonces la densidad de masa del Cosmos y saber si se expandiría para siempre o si la gravedad detendría alguna vez la expansión que comenzó en el Big Bang. Incluso se planteó la idea de un Universo cíclico. Así por ejemplo, Hawking decía que en el momento en el que se lanzara el telescopio espacial Hubble y se analizaran los datos que obtuviera ya se sabría esta cuestión. (leer más…)

Ya se trabaja en la utilización de microorganismos modificados para producir materiales en una futura base marciana.

Puede que algún día queramos establecer una base en Marte o incluso sólo llevar astronautas hasta allí. Pero estas empresas son difíciles. Llevar sólo un kilogramo de carga a Marte es carísimo, así que abastecer completamente a los astronautas desde la Tierra se antoja imposible. Por eso, desde hace tiempo se piensa en cómo obtener muchos de los recursos allí mismo. Hace tiempo se pensó, por ejemplo, en un reactor nuclear que fabricara combustible para los cohetes de regreso a partir de la atmósfera marciana. Los sistemas se enviarían allí sin tripulación y una vez conseguida su meta se enviarían los astronautas. (leer más…)

Una vez más Juan Antonio Bernedo nos envía un artículo con la actualidad astronómica de los últimos tres meses. Muchas de ellas no han sido cubiertas por NeoFronteras.

De izquierda a derecha: Armstrong, Collins y Aldrin, tripulación de Apolo 11.

El 25 de agosto moría Neil Armstrong, el primer hombre en pisar la Luna. Su fama era la de un gran héroe, pero él rechazó siempre esa imagen de gran personaje diciendo que sólo había hecho el trabajo que le correspondía. Hay otra frase suya que muestra su carácter y nos ayuda a situarnos en nuestra justa medida: Al regresar del espacio, dijo que cuando estaba en la Luna se dio cuenta de repente que podía “tapar el planeta Tierra con el pulgar de la mano”. «¿Eso le hizo sentirse grande?», le preguntaron. «No», respondió, «hizo que me sintiera muy, muy pequeño». (leer más…)

El nuevo rover de la NASA está a punto de llegar al planeta rojo.

El próximo día 6 el rover Curiosity aterrizará sobre Marte, en concreto en el cráter Gale. Se trata del mayor rover que jamás se ha enviado al planeta rojo. Pesa 3893 kilogramos. A diferencia de otras misiones más ligeras, Curiosity tiene el tamaño de un automóvil y se alimentará de energía nuclear, así que no dependerá de paneles solares ni le afectará el polvo en este sentido. (leer más…)