NeoFronteras

Seis grados de separación nos separan de casi cualquier individuo del planeta que tenga acceso a Internet, al menos en mensajería instantánea.

Mapa de «intensidad» de comunicación. Foto: Horvitz y Leskovec.

Eric Horvitz, del centro de investigación de Microsoft en Redmond (Washington), y Jure Leskovec que fue becario en el mismo lugar, utilizaron los datos masivos de un mes de conversaciones globales de mensajería instantánea para estudiar si la regla de los seis grados se separación se podía aplicar a este medio.
Analizaron 255.000 millones de mensajes de 30.000 millones de conversaciones de 240 millones de personas en junio de 2006 y comprobaron de quién y a quien iban dirigidos. Para la investigación no se empleó ningún dato personal, ni nada que pudiera identificar a las personas que utilizaron el sistema para así salvaguardar su derecho a la intimidad. Los investigadores tampoco tenían acceso al contenido de los mensajes. Éstos sólo buscaban patrones de comportamiento en sus comunicaciones vía este sistema.
Los programas informáticos utilizados produjeron gráficos y figuras que en algunos casos consistían en diversos mapas con los núcleos de comunicación a lo largo de todo el mundo.

Mapa que representa el número de usuarios de mensajaería instantánea con su particular ubicación (junio de 2006). Foto: Horvitz y Leskovec.

Analizando estos datos, gráficos y figuras encontraron que el número promedio mínimo de saltos entre un usuario aleatorio y cualquier otro era de 6,6. Cifra muy cercana a los 6 grados de separación demostrados por Stanley Milgram de Harvard University en 1967 sobre un grupo de 64 personas.
Los investigadores están sorprendidos por lo cercanas que son estas dos cifras y se plantean si el número 6 es una constante básica en las interacciones sociales, conjeturando que represente un «armónico natural» en comunicaciones humanas.
El trabajo se presenta en el congreso internacional número 17 de la WWW en Pekín que se celebrará el uno de abril.

Grafo que representa las comunicaciones mediante mensajería instantánea con al menos 10 millones de conversaciones (izquierda) y según la duración de la conversación (derecha). El grosor de la arista representa el logaritmo de la intensidad de la conexión. Datos referidos a junio de 2006. Foto: Horvitz y Leskovec.

En el año 2003 Duncan Watts de Columbia University, y ahora en Yahoo, hizo un experimento similar utilizando correos electrónicos, confirmando los mismos 6 grados de separación. Para este estudio de Watts se utilizó una base de datos basada en los emails proporcionados por solamente 61.000 voluntarios.
Horvitz y Leskovec han podido ver otro tipo de tendencias en sus datos. Los mensajes instantáneos de larga distancia entre dos personas eran más frecuentes que entre grupos de personas con una proporción de 20 a 1. Además descubrieron que se prefería chatear con el sexo opuesto, y de la misma edad, especialmente cuando se era joven.
Los usuarios más frecuentes estaban entre los 15 y 30 años de edad y vivían en Norteamérica, Europa y Japón. Los usuarios africanos se concentraban en las costas y los de Corea del Norte eran inexistentes.
Es difícil decir qué pasaría si los datos cubrieran a todos los habitantes del planeta, pero estos investigadores sostienen que los seis grados de separación se mantendrían, cambiando quizás la parte decimal del promedio.
Aunque el inconveniente que obviamente se ve en la interpretación del resultado es que 6,6 está más cerca de 7 que de 6.

Fuentes y referencias:
Planetary-Scale Views on an Instant-Messaging Network.
Noticia en Nature.
Explicados los seis grados de separación.
Dodds, P. S., Muhamad, R. & Watts, D. J. Science 301, 827-829 (2003).