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El telescopio espacial Hubble ha podido detectar dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta. Este descubrimiento es un paso más hacia la meta de poder detectar biomarcadores de posible vida en otros exoplanetas.

Impresión artísitca de como se vería HD 189733b (al fondo) justo antes de pasar detrás de su estrella. Foto: ESA, NASA, M. Kornmesser y STScI.

El planeta en este caso es HD 189733b, un gigante gaseoso situado a 63 años luz de nosotros y demasiado caliente como para que pueda albergar vida, pues se estima que en él hay una temperatura de 900 grados centígrados (suficientes como para fundir plata). Sin embargo, las observaciones de este telescopio son la prueba del concepto de que es posible detectar componentes básicos de la vida en otros planetas.
Los compuestos de carbono son en la Tierra a veces un subproducto de la actividad biológica y su detección en un planeta similar a la Tierra podría ser un indicador de la existencia de vida. En observaciones previas con este mismo telescopio y con el Spitzer se pudo detectar vapor de agua y metano en HD 189733b.
En este caso se supone que la presencia de estos compuestos no tiene un origen biológico, sino que sería primordial, de la misma manera que estaban presentes en la atmósfera de la Tierra primitiva.
Este tipo de resultados es un logro para el Hubble pues fue concebido para estudiar el Universo distante y no para realizar este tipo de observaciones. Se espera que con otros telescopios especializados o más avanzados se obtengan mejores resultados, siendo este campo extremadamente prometedor. Los especialistas del ramo esperan descubrir muchas moléculas orgánicas en las atmósferas de otros exoplanetas.
Para la detección del dióxido de carbono se observó la luz infrarroja y se usó el espectrómetro multiobjeto con el que cuenta el Hubble. El planeta no se puede ver directamente y se ha inferido su existencia por métodos indirectos. Sin embargo, pasa periódicamente por detrás del disco de su estrella según nuestra perspectiva. De este modo, cuando sucede este eclipse (cada 2,2 días terrestres), solamente se tiene la luz de la estrella. Comparando el espectro obtenido en este caso con el espectro obtenido cuando tenemos la luz del plantea más la de la estrella se puede determinar por sustracción el espectro de la luz preveniente del planeta. Como determinadas longitudes de onda son absorbidas por la atmósfera del planeta, haciendo esto pudieron ver líneas de emisión que se correspondían a las específicas del dióxido de carbono.
Esta demostración exitosa en el infrarrojo cercano anima a los astrónomos que trabajan en el telescopio James Webb, que la NASA espera lanzar en 2013. Este telescopio está pensado para esta gama del espectro electromagnético y va a ser más potente y sensible que el Hubble. Ya planean la búsqueda de biomarcadores en los planetas gigantes de tipo terrestre que se han descubierto recientemente.
El telescopio espacial Hubble sufrió algunos problemas recientemente y varios de sus dispositivos no funcionan o lo hacen incorrectamente. Se espera una última misión de la lanzadera espacial para repararlo y que en el futuro pase el testigo al Webb.
HD 189733 es una sistema binario de estrellas catalogado además como V452 Vulpeculae. Está compuesto por HD 189733 A que es una enana naranja de tipo espectral K1-2 V-VI y HD 189733 B que es una enana roja muy débil. El único planeta conocido hasta ahora del sistema es HD 189733b que orbita alrededor de HD 189733 A.

Fuentes y referencias:
Noticia en la NASA 1.
Noticia en la NASA 2.