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Logran lanzar con éxito el cohete Falcon 9, un proyecto de una compañía privada fundada por un millonario de Internet.

Falcon 9. Fuente: SpaceX.

Hace ya unos pocos años que venimos cubriendo desde NeoFronteras los éxitos y fracasos de SpaceX y sus cohetes Falcon. El pasado viernes, esta compañía privada se apuntó un tanto con el lanzamiento exitoso del primer Falcon 9 desde cabo Cañaveral, en Florida. Además el sistema alcanzó la órbita en 9 minutos tal y como se había planeado con lo que el vuelo inaugural de este cohete ha sido calificado como exitoso al 100%.
El Falcon 9 es un cohete evolucionado a partir de la tecnología desarrollada para Falcon 1. En este caso cuenta con nueve motores Merlin diseñados por la propia compañía en lugar de sólo uno. Esta formación de motores permite al Falcon 9 alcanzar su objetivo incluso si algunos motores fallan durante el despegue. Son alimentados por una mezcla de oxígeno líquido y queroseno. La filosofía de todo el sistema es hacer que la puesta en órbita de carga sea lo más económica posible.
El Falcon 9 es un cohete de dos etapas que mide 55 metros de altura y 5,2 m de diámetro y es capaz de colocar en órbita baja 9,5 toneladas de carga en su configuración media o incluso 25 en la configuración máxima de lanzador pesado.
Es éxito de esta misión supone un logro en la carrera espacial y también un respiro para el presidente de EEUU, que pretende cancelar el programa Constellation de la NASA y sus cohetes Ares, que iban a sustituir a la lanzadera espacial. Obama propone que sean las compañías privadas las que se hagan cargo del lanzamiento de astronautas y carga a la estación espacial. Sobre todo si con ello se evita depender de agencias espaciales extranjeras durante el periodo en el que la lanzadera deje de funcionar y no exista un sustituto claro. Este éxito quizás permita al presidente convencer a un Congreso escéptico de que sus planes (todavía por aprobar) son una buena opción. Obama planea entregar 6000 millones de dólares a compañías privadas para que desarrollen nuevos sistemas de lanzamiento.
En este lanzamiento Falcon 9 puso en órbita una maqueta a tamaño natural de la cápsula Dragon, un prototipo de una cápsula que permitirá llevar carga y astronautas hasta la estación espacial. NASA ya firmó un contrato con SpaceX para financiar el proyecto.
Esta compañía fue fundada por Elon Musk, un multimillonario nacido en Sudáfrica y procedente de los negocios de Internet. Concretamente, hizo una fortuna con PayPal. Musk, de 38 años edad, es también el cofundador de Tesla Motors, la empresa que fabrica el deportivo eléctrico Tesla Roadster, y de SolarCity, una compañía que fabrica paneles solar para casas y empresas. Es considerado como un hombre del Renacimiento y en él se inspiró Robert Downey Jr. para su personaje Tony Stark de “Iron Man”.
SpaceX pretende optar a un contrato con la NASA para abastecer de suministros y astronautas a la estación espacial. Otra compañía espacial interesada es esto es Orbital Sciences Corp cuyo cohete Taurus II se espera tenga su lanzamiento inaugural en 2011. Además está United Launch Alliance (ULA), un acuerdo entre las compañías tradicionales Boeing y Lockheed Martin, que opera los cohetes Atlas V y Delta 4, operativos desde hace ya bastantes años.
Los críticos apuntan a que todas estas compañías no están preparadas todavía para llevar a astronautas de forma segura al espacio.
El próximo vuelo del Falcon 9, previsto para dentro de pocos meses, llevará una cápsula Dragon real hasta la estación espacial.

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Fuentes y referencias:
Página web de SpaceX.
Falcon en Neofronteras.