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Foto del tejido de nanotubos bajo presión. Foto: Cao RPI.

Un tejido de nanotubos de carbono parece comportarse como una espuma ultracompresible. Podría ser utilizado para gran variedad de aplicaciones.
A diferencia de las espumas o esponjas habituales, cuya baja densidad les hace menos robustos, este tejido es a la vez ligero, fuerte y comprimible. Puede ser comprimido un 15% de su longitud normal y recuperar su estado original de manera perfecta. Esta acción se puede realizar miles de veces sin que la capacidad de resuperación del sistema se resienta. Además es resistente a las altas temperaturas y al ataque químico. Puede resistir de 12 a 15 megapascales de presión cuando las típicas espumas de poliuretano o latex solo resiten de 20 a 30 kilopascales.
Los investigadores descubrieron esta propiedad un poco por casualidad cuando querían ver el comportamiento de un bosque de nanotubos de carbono frente a la compresión.
Se sabía que un nanotubos de carbono posee cierta flexibilidad pero no demasiada. Pero por alguna razón cuando se colocan muchos juntos en paralelo la flexibilidad del conjunto es muy alta.
Para crecer este bosque de nanotubos los investigadores usan una deposición química de vapor de xileno a 800 grados centígrados ayudada por una catálisis basada en hierro.
Cada nanotubo consta de varios cilindros de carbono anidados unos dentro de otros. Todos ellos forman lo que han llamado un bosque de bambú a una escala muy pequeña. Si lo reescalasemos de tal modo que cada tallo de bambú midiera unos 2,5 cm su longitud sería de un kilómetro.
El equipo ha encontrado que además se podrían ajustar las propiedades del material para obtener las características más deseadas.
Debido al alto precio de este tipo de materiales no se espera que alcance el mercado de consume en forma de envoltorios de protección, pero esperan usarlo en dispositivos micromecánicos y sistemas de absorción de impactos. Como es conductor de la electricidad podría ser también un buen material para conexiones electromecánicas.

Referencia: Cao A., Dickrell P. L., Sawyer W. G., Ghasemi-Nejhad M. N. & Ajayan P. M. et al. Science, 310. 1307 – 1310 (2005).