NeoFronteras

Neuronas humanas funcionales en el cerebro de un ratón. Foto: PNAS.

Investigadores californianos ha creado ratones vivos con células troncales humanas neuronales en sus cerebros. Este descubrimiento se podría utilizar en el tratamiento de diversa enfermedades degenerativas como el Parkinson o el Alzheimer, pero levanta polémicas sobre el uso de seres híbridos mitad humanos mitad animales.
El científico Fred Gage del Salk Institute for Biological Studies en San Diego ha inyectado células embrionarias humanas en fetos de ratón de dos semanas. Una vez que los ratones nacieron y se hicieron adultos algunas de esas células madre humanas sobrevivieron, empezaron a diferenciarse y finalmente a ser funcionales en el sistema nervioso del animal. Un 0,1 % del total de las neuronas del cerebro de esos animales eran humanas.
Es sorprendente que estas células humanas puedan sobrevivir y funcionar en un ambiente tan distinto, como es el cerebro de un ratón, del ambiente para el que fueron concebidas. No obstante, dichas células madre humanas no reestructuran el cerebro de estos animales, sigue siendo por tanto un cerebro de ratón y no humano.
La esperanza es que en el futuro este tipo de células inyectadas en cerebros humanos que padecen daños neurológicos recuperen las facultades perdidas. Pero como primer paso es necesario el uso de un modelo animal para ver cómo estas células humanas se instalan y se relacionan con un cerebro ajeno. Antes de realizar ensayos en humanos hay que probar este tipo de métodos en animales para impedir así hacer un daño gratuito, en la medida de lo posible, a pacientes aquejados de Parkinson o Alzheimer en futuros ensayos de este tipo de terapias.
Investigaciones similares pretenden hacer crecer en el futuro tejidos humanos o incluso órganos humanos dentro de diversos animales o ensayar diversas técnicas regenerativas en ellos.
Este resultado, publicado hace unos días en Proceedings of the National Academy of Sciences, avala por tanto la posibilidad de usar modelos animales.
El problema ético surge porque se crean híbridos o quimeras* mitad humanos mitad animales, que es un problema moral independientemente del uso de células madre y por tanto independiente de la destrucción de embriones humanos.
En algunas legislaciones se prohíbe la creación de quimeras, sobre todo si se emplean óvulos, esperma o embriones humanos, o también la mezcla de células embrionarios procedentes de varios fetos humanos (esto ya se logró con éxito en animales hace mucho tiempo consiguiendo individuos con cuatro o más progenitores). En otras legislaciones se pone límites a la “humanización” artificial de animales.
Pero las distinciones pueden ser difíciles. Ahora mismo hay ya plantas y animales que producen proteínas humanas como insulina, factor de crecimiento, factor coagulante para hemofílicos, etc.
En el caso de los ratones se va un paso más allá porque en lugar de inyectar fragmentos de ADN humano para que expresen una proteína determinada se inyectan células humanas completas directamente. Aunque por su puesto unas cuantas miles de neuronas humanas no hacen inteligente a un ratón, esta idea es inquietante.
Ya hay cerdos que producen sangre humana y ratones que crecen orejas humanas. Pero como el ser humano se define por las cualidades intelectuales que residen en su cerebro, los posibles problemas éticos son claros para algunas personas. El límite podría estar en demostrar que los ratones siguen siendo ratones desde el punto de vista de su comportamiento.

* Quimera es el ser de la mitología griega con cuerpo cabra, cabeza de león y cola de serpiente. Se usa en Biología para designar a los animales híbridos.

Referencia: Artículo en PNAS.