NeoFronteras

Un determinado tipo de estipulación eléctrica del cerebro mejor el rendimiento en Aritmética en humanos.

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¿Tiene problemas con las Matemáticas? ¿Qué tal una pequeña electroestimulación cerebral? Por increíble que parezca, una investigación reciente sostiene que el aprendizaje de las Matemáticas mejora cuando se estimula eléctricamente el cerebro.
Se sabe que hay un 20% de los adultos humanos sanos que tienen problemas con las Matemáticas. Incluso hay una condición neurológica denominada “discalculia” que afecta de una manera similar a como lo hace la dislexia, pero en el aprendizaje de la Aritmética. Parece que un cerebro concebido evolutivamente para la caza y otras habilidades necesarias para sobrevivir en la sabana africana no necesariamente es tan plástico como para pensar sobre las Matemáticas.
Por otro lado, la terapia de electroshocks ha sido usada funestamente en el pasado por la Psiquiatría, sobre todo para controlar enfermos mentales antes de que aparecieran ciertos fármacos (la lobotomía fue todavía más funesta). Incluso se usó como método represivo por regímenes totalitarios.
No parece que ambas cosas parezcan compatibles, pero un grupo de investigadores publica en Current Biology que se pueden aplicar pequeñas corrientes en determinadas áreas del cerebro para así aumentar las capacidades matemáticas. La técnica es no invasiva y es indolora. Según estos investigadores, en sólo 5 días puede mejorar muchas de las funciones cognitivas del cerebro. La mejora dura un periodo mínimo de 6 meses. Todavía no se sabe cómo funciona.
Las corrientes son aplicadas gracias a la “estimulación transcraneal de ruido aleatorio” o TRNS en sus siglas en inglés. Esta técnica consistente en la aplicación de pequeñas corrientes a través del cráneo sin necesidad de perforar. En técnicas anteriores, como la estimulación directa transcraneal o TDCS, hay un flujo continuo de corriente entre dos electrodos situados en diferentes partes del cuero cabelludo. Esto activa neuronas en ciertas aéreas y no en otras. En la TRNS la corriente fluye en pulsos al azar. Esto permite activar neuronas en múltiples áreas, según los investigadores implicados. La intensidad de la corriente de 1 miliamperio.
En este estudio a 25 estudiantes voluntarios de Oxford se les solicitó que realizaran diversas tareas matemáticas. Los 13 que recibieron TRNS en el córtex prefrontal durante 5 días terminaron siendo más rápidos que sus compañeros del grupo de control (a los que sólo se les estimuló brevemente) en esas tareas.
Aunque los voluntarios creían que el experimento terminaba ahí, fueron llamados seis meses después para ver el progreso de sus habilidades. Entre los estimulados seis volvieron a hacer las pruebas y fueron en promedio un 28% más eficientes en las tareas que los que pertenecieron al grupo de control.
Además encontraron que al cabo de ese tiempo la actividad del córtex prefrontal durante los cálculos alcanzaba el máximo más rápidamente entre los estimulados que entre los no estimulados. Esto lo midieron por espectroscopia de infrarrojo cercano, que permite cuantificar el flujo de sangre en el cerebro.
Según Cohen Kadosh y sus colaboradores, aunque se había ya descubierto la capacidad de mejora cognitiva usando corrientes eléctricas, la TRNS tiene el potencial de ayudar a más personas y ser un tratamiento menos perceptible que otros. Aunque entre sus ventajas está la capacidad de mejorar las habilidades aritméticas, también se podría usar en aquellas personas que sufren algún tipo de trastorno neurodegenerativo o que han sufrido un ictus.
Según Cohen Kadosh las Matemáticas son una facultad cognitiva basada en una miríada de diferentes habilidades, así que si se pueden mejorar las capacidades matemáticas hay una alta posibilidad de que se puedan mejorar facultades cognitivas más sencillas.
Naturalmente, algunos expertos han mostrado sus reservas sobre la aplicación de algo así a estudiantes reales con problemas en clase. También discuten los posibles efectos beneficiosos de esta técnica, dada la escasa muestra empleada y lo limitado de las tareas que realizaron los voluntarios. Tampoco auguran que sea una terapia milagrosa. Pudiera ser que sólo funcionara bien en aquellas personas que ya tienen ciertas destrezas.
Cohen Kadosh espera conseguir financiación para realizar experimentos con estudiantes corrientes que tengan problemas de aprendizaje, en lugar de con estudiantes de una universidad líder mundial. Cree que el 20% de alumnos con problemas con las Matemáticas se podrían beneficiar de la nueva técnica.
La máquina de TRNS no se vende aún, pero se puede construir por unos pocos cientos de dólares. Kadosh recibe emails de gente preguntando cómo construir una de ellas. Pero él desaconseja esa opción.

Así que, amigo lector, ¡no lo hagan en casa!

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.