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Foto de satélite en falso color donde se ve el comienzo de la corriente del golfo. Foto: NASA.

Hace millones de años un calentamiento global cambió la circulación oceánica y este hecho hace pensar sobre la situación actual.
Las corrientes oceánicas están íntimamente relacionadas con el clima del planeta. Hace 55 millones de años un calentamiento global provocado por causas naturales cambió la circulación de estas corrientes marinas abruptamente, según un estudio basado en los fósiles de criaturas de aquella época. Esto preocupa si lo comparamos con los posibles riesgos que estamos asumiendo con la actual emisión de gases de efecto invernadero.
Las corrientes oceánicas están movidas por las aguas polares, que debido a su baja temperatura y diferente salinidad, bajan hasta gran profundidad en el océano. Ya hay estudios que apuntan a un cambio en esta circulación oceánica en el hemisferio Norte.
Aunque los modelos computacionales nos pueden ayudar a predecir lo que va a pasar, es también muy importante estudiar si este tipo de situaciones se dieron en el pasado. Hace 55 millones de años hubo un aumento de la temperatura, denominado máximo del Paleoceno/ Eoceno (se sitúa justo entre los dos periodos), que aumentó la temperatura media global en 7 u 8 grados centígrados.
Flavia Nunes y Richard Norris de University of California, San Diego han trabajado en cómo este aumento de temperatura afectó a las corrientes marinas de esa época y publican sus resultados en Nature.

Temperatura global a lo largo de los últimos 65 millones de años. Lo marcado como PETM se corresponde con el máximo del paleoceno/eoceno. Foto: Wikipedia.

Han estudiado los registros químicos dejados sobre las conchas fosilizadas de animales marinos (foraminíferos) que vivían a gran profundidad en aquella época. Concretamente han estudiado la concentración de los diversos isótopos de carbono presentes. A partir de este dato se puede inferir las proporciones de estos isótopos en las aguas que rodeaban a estos organismos y saber sus propiedades físico-químicas.
Por ejemplo, se sabe que las corrientes marinas profundas son más ricas en C12 que en C13 debido a que los organismos vivos acumulan más del primero y las corrientes marinas acumulan sedimentos orgánicos muy antiguos.
Analizando las proporciones de carbono han llegado a la conclusión que durante este máximo de temperatura la corriente profunda del Atlántico, que normalmente viaja de sur a norte, invirtió su sentido y paso a fluir de norte a sur. Además observaron similares cambios de dirección en otras regiones del planeta de entre los catorce sitios estudiados.
Estos resultados son el resultado de una campaña de perforación del subsuelo marino a lo largo del globo, parte de una investigación internacional muy ambiciosa.
Lo más inquietante es lo abrupto del cambio. Al parecer se necesitaron sólo 100.000 años para efectuara el cambio, un periodo muy corto desde el punto vista geológico.
Ya se observa una tendencia en este sentido en el momento actual, pero no se sabe todavía si el cambio climático actual es lo suficientemente poderosos como para producir un efecto de esta magnitud.
Una conclusión importante de este estudio es que se han comprobado las predicciones de un modelo de computador (Karen Bice, Woods Hole Oceanographic Institution) durante el máximo del paleoceno/eoceno. Por tanto, los modernos modelos de clima son ya lo suficientemente fiables como para ser tomados en serio.
Se cree que lo que causó este cambio en las corrientes en esa época pudo ser debida a que la evaporación de los mares tropicales produjo lluvias a altas latitudes que introdujeron agua fresca en esas corrientes debilitándolas.
La causa del aumento de las temperaturas está menos clara, pero algunos expertos culpan a las erupciones volcánicas que introdujeron miles de millones de toneladas de dióxido de carbono en la atmósfera o a la liberación de metano en las costas entre otras causas (ambos gases de efecto invernadero). En todo caso, este aumento de temperatura se produjo sólo durante 5000 años, pero fue suficiente como para producir todo ese cambio.
Este máximo está ligado a varios fenómenos de aquella época, entre otros a fenómenos de extinción masiva entre la vida marina.
Actualmente la actividad humana está liberando a la atmósfera miles de toneladas de gases de efecto invernadero. Las predicciones de concentración de dióxido de carbono para en presente siglo se sitúan entre las 540 y las 970 partes por millón, cuando en la época preindustrial era de 280 ppm y ahora son de 380 ppm, el nivel más alto en los últimos 650.000 años. Se estima que en el presente siglo la temperatura media global se eleve de 1,4 C a 5,8 C.
Los autores de este artículo ponen de relieve el riesgo que estamos asumiendo ahora debido a la emisión de este tipo de gases y el consiguiente calentamiento global. El estudio demuestra que un fenómeno de calentamiento de este tipo, aunque sea de corta duración, tiene unos efectos catastróficos durante un tiempo muy grande.

Referencias:

Nunes, F. & Norris, R. D. Nature 439 60–63 (2006).
Bice, K. L., K. L. & Marotzke, J. Paleoceanography 17 (2002) doi: 10.1029/2001PA000678.

Fuente: University of California, San Diego.