NeoFronteras

Dentro de unos días la sonda New Horizons pasará al lado de Plutón y tomará fotos de su superficie y de sus lunas.

Estamos a punto de vivir el momento épico del encuentro de la sonda New Horizons (NH) con Plutón, allá en el borde del Sistema Solar, a unos 6000 millones de kilómetros. Pronto veremos el verdadero rostro naranja de Plutón con todo lujo de detalles.
El día 14 de este mes esta sonda pasará a su lado y tomará fotos de su superficie y de sus lunas Caronte, Cerbero, Estigia, Hidra y Nix. Lleva miles de días viajando desde que se lanzó, hace ya casi 10 años (¿qué hacía usted, amigo lector, el 19 de enero de 2006?). Un objeto construido por manos humanas está a punto de rozar Plutón, el último mundo. En este tiempo se han descubierto nuevas lunas e incluso Plutón ha dejado de considerarse un planeta. Se tarda tanto en llegar allí…

De momento no parece que haya más lunas ni que tampoco haya anillos, así que la trayectoria va a ser la planeada y NH cruzará este sistema tal y como se pensó en un principio.
Pero las fotos que se han tomado a sólo 15 millones de kilómetros son prometedoras (arriba los dos lados de Plutón). Incluso Caronte, que se creía que sería aburrido, ya presenta un casquete oscuro en estas fotos. De momento no se puede decir nada seguro a partir de los datos con los que se cuentan en este momento sobre la naturaleza de este planeta enano, pero esta situación pronto cambiará.
Se cree que en la superficie de Plutón hay hielos de agua, de metano, de nitrógeno, de dióxido de carbono y de monóxido de carbono. Bajo la acción de los rayos UV del lejano Sol estos hielos forman tolinas (hidrocarburos) que le dan su aspecto naranja (como a la atmósfera de Titán) y se subliman para formar su tenue atmósfera en este todavía verano plutonino. Esta era la última oportunidad de estudiar su atmósfera en muchísimos años antes de que se congele completamente. Las últimas indicaciones dicen que, efectivamente, todavía hay atmósfera sobre Plutón. Se cree que también podría haber nubes en ella.
En alguna especulación loca se ha llegado a proponer que incluso podría haber lagos y ríos de neón sobre la superficie de este pequeño mundo (es más pequeño que nuestra Luna).
El día 14 la sonda apuntará sus instrumentos a sus objetivos, por lo que la antena parabólica no apuntará a la Tierra. No sabremos nada durante ese tiempo. Incluso se piensa usar la antena como escudo contra las partículas de hielo que estén en la región interior del sistema plutonino para que así no dañen el instrumental. La sonda se mueve a 14 km/s, por lo que el choque contra cualquier partícula puede ser fatal.
Ese día contendremos el aliento esperando que la sonda sobreviva y que no lo perdamos todo. Después, el día 15, NH mandará una señal de que todo ha ido bien, si efectivamente así ha sido.
Si todo va mal y la misión se pierde, nos quedarán entonces las fotos que el día anterior al encuentro (el día 13) se tomarán para asegurarse unos datos mínimos. De todos modos, los libros de texto (ya lo ha hecho Wikipedia) cambiarán para acoger las nuevas imágenes. Las generaciones de humanos que vengan después crecerán sabiendo cómo es Plutón, cómo son todos los objetos importantes de nuestro Sistema Solar.
Luego NH pasará de largo, pues no tiene combustible para poder frenar y entrar en órbita. Entonces se adentrará en el cinturón de Kuiper, en donde se espera que estudie otro cuerpo si la NASA aprueba una extensión de la misión. Más tarde abandonará finalmente el Sistema Solar, como sus compañeras Pioner y Voyager.
NH tardará más un año en transmitir los 60 gigas de datos en imágenes de alta resolución de su encuentro con Plutón. Podremos disfrutar de Plutón durante bastante tiempo.
Con esta misión se espera conocer mejor los objetos del cinturón de Kuiper, pues Plutón no es más que el mayor y más cercano conocido de todos ellos. Estos objetos son los planetesimales que se formaron en el origen del Sistema Solar y a partir de ellos crecieron los planetas por agregación. Saber sobre ellos es saber sobre nuestro origen.
Con este logró se completan más de 50 años de exploración planetaria con sondas espaciales. Pero diseñar, financiar, lanzar y hacer el seguimiento de cualquiera de estas misiones nunca fue fácil. En este caso se necesitaron unos 25 años para todo esto.
En este documental se puede ver el rostro humano que hay detrás de estas misiones. Se ve cómo sus protagonistas han envejecido o se han hecho mayores, pero se pueden apreciar sus anhelos de exploración, la emoción que les embarga:

El ser humano es un animal curioso, necesita algo más que alimentación y reproducción. Es capaz de lo peor, pero también es capaz de levantarse del fango, elevar el espíritu humano y soñar con las estrellas. La exploración es una de esas facetas que nos hace grandes, mucho más grandes que cada uno de nosotros por separado. Nos dice que, cuando cooperamos, logramos llegar a las mejores y más distantes metas.
Ya cartografiamos la Tierra completamente a finales del XIX y parcialmente otros mundos en el XX, pero ahora, a comienzo de este siglo XXI vamos a cartografiar los últimos mundos importantes que nos quedan en muestro Sistema Solar: Ceres y Plutón.
Todos esperamos con ansiedad maravillarnos con los nuevos descubrimientos.

“Who knows what wonders await us at these New Horizons”

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Fuentes y referencias:
Web de New Horizons.
Fotos: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute.