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Los arrecifes de coral desaparecerán en el futuro debido a la acidez. Foto: U. of Essex.

El aumento del nivel de dióxido de carbono en la atmósfera está tornando el agua de los océanos más y más corrosivo. Esto causará en el futuro una extinción masiva de la vida marina de la misma magnitud que la que se produjo cuando los dinosaurios desaparecieron de la Tierra.
Ken Cladeira del departamento de Ecología Global en la Institución Carnegie ha presentado este resultado de sus estudios en un congreso en Hawai recientemente.
Este investigador ha realizado numerosas simulaciones de un modelo y según los resultados obtenidos los océanos serán muy ácidos el próximo siglo debido a la disolución de dióxido de carbono en ellos.
Ha comparado estos datos con la química del océano de épocas pasadas que el registro fósil nos da, encontrando similitudes. El estudio ofrece un vistazo al futuro de este planeta si no paramos las emisiones de este gas.
Según estos registros fósiles los efectos químicos de la acidificación de los océanos duran unos 10.000 años y la recuperación biológica de los mismos necesita de millones de años.
La acidificación de los océanos es una causa potencial de la extinción de especies marinas. Cuando el dióxido de carbono se disuelve en el agua parte de él es transformado en ácido carbónico. Conforme pasa el tiempo las emisiones de este gas hacen que los océanos acumulen mayor cantidad de este ácido y se tornen más y más ácidos.
Cuando los niveles de emisión son bajos los sedimentos del océano pueden absorber el exceso de acidez, pero al ritmo de emisión actual, que es que 50 veces más alto que el natural (proveniente de la actividad volcánica principalmente), el sistema es incapaz absorberlo.
Se estimaba que en menos de 100 años el pH de los océanos podría bajar de 8,2 a 7,7 (el pH mide la acidez, cuanto más bajo es el número más ácido es el medio). Este nivel dañará especialmente animales como los corales que usan al carbonato cálcico para construir sus estructuras, pues el ácido carbónico disuelve este compuesto fácilmente. De este modo numerosas especies tendrán muchas posibilidades de desaparecer.
La última vez que los océanos sufrieron ese cambio tan dramático fue durante la extinción de hace 65 millones de años, cuando los dinosaurios y muchas otras especies desaparecieron de la faz de la Tierra, probablemente debido al impacto de un meteorito sobre el planeta.
Se desconoce la causa exacta de la acidificación de esa época, pero los fósiles demuestran que existió y extinguió a numerosas especies con cubiertas de carbonato cálcico, mientras que los seres que usaban cubiertas de silicatos sobrevivieron más fácilmente.
Según Caldeira estos resultados deberían ayudar a empujar la investigación sobre otras fuentes de energía como la solar o eólica que no envían dióxido de carbono a la atmósfera.