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Pérdida de hielo estimada en Groenlandia entre 2002 y 2005 basada en medidas procedentes de satélite. Foto: Jianli Chen.

Según los datos procedentes de satélite la segunda capa de hielo sobre tierra firme más grande de la Tierra (la primera está en la Antártida) se está derritiendo tres veces más rápido de lo que las medidas previas indicaban.
Según un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin dirigido por Byron Tapley, esta capa ha estado perdiendo hielo a un ritmo de 239 kilómetros cúbicos por año desde abril de 2002 hasta noviembre de 2005 y en los 18 últimos meses de esas medidas el proceso parece que se estaba acelerando sobre todo al sureste de la isla.
Este estudio confirma por tanto otros estudios independientes que afirman que efectivamente el hielo de Groenlandia se está perdiendo y que dicha pérdida se incrementa con el tiempo. Este hielo perdido contribuye netamente al aumento del nivel de los océanos, al cambio de la salinidad de los mismos y por tanto a la alteración del clima mundial. También sería consistente con el más que posible calentamiento global causado por el ser humano y recientemente propuesto.
Anteriormente se habían utilizado datos de satélite que medían la velocidad de los glaciares para medir la pérdida de hielo. También se han utilizado láseres para medir la altura de dicha capa. Según esta técnica se determinó que la perdida anual entre 1997 y 2003 fue de 80 kilómetros cúbicos anuales.
Según las nuevas medidas podría se mucho más. En este caso se ha utilizado el sistema de satélites GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) para medir el efecto gravitatorio de dicha capa de hielo. A más hielo más masa y por tanto mayor tirón gravitatorio. Los dos satélites GRACE orbitan la Tierra al unísono distanciados 220 Km uno del otro. Usan el sistema GPS para medir la distancia precisa entre ellos. Pequeños cambios en esta distancia son el reflejo de cambios en el campo gravitatorio terrestre que se traduce en diferentes densidades según la posición geográfica.
Los datos son muy precisos y nos hablan de lo que está pasando con la capa de hielo. Aunque según otros investigadores en la región noreste de Groenlandia «sólo» se estarían perdiendo 74 Km cúbicos anuales.
Otro motivo de discrepancia es que el sistema GRACE mide el cambio de masa, sea esta debida a que se pierde aire, rocas o hielo. Aunque lo más natural es pensar que principalmente lo que se pierde es hielo. No obstante, para determinar la pérdida debida sólo al hielo los investigadores han restado las contribuciones estimadas debidas al aire y a las rocas.
Este no es el único estudio sobre este problema que ha usado datos del GRACE. Otro equipo de la Universidad de Colorado ya calculó una perdida de 152 kilómetros cúbicos anuales ocurrida entre 2002 y 2005.
Según Hansen, autor de otros estudios y que acusó a sus jefes de la NASA de censurar sus ideas sobre la emisión de dióxido de carbono y cambio climático, deberíamos de planear una nueva generación de satélites para la observación terrestre, cosa que será difícil después de los últimos recortes en el presupuesto de la NASA.
La capa de hielo de Groenlandia está formada por 2,85 millones de kilómetros cúbicos de hielo, un 10% de la masa total de hielo planetaria. Si se derritiera completamente los niveles de los océanos se elevarían 6,5 metros.

Referencia : Science (DOI:10.1126/science.1129007)

Fuente: University of Texas.