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Restos fósiles sugieren que en la Antártida de hace 90 millones de años no había hielo y que bosques templados la cubrían de verde. Esto implicaría una mayor concentración de dióxido de carbono en esa época.

Quizás, si sobrevive algún humano al próximo colapso climático y extinción masiva, posiblemente los restos de la sociedad que queden se rijan por el pensamiento mágico y habrán olvidado la ciencia.

Al igual que en los nativos que rodean las Montañas de la Luna (cadena Rwenzori), que hasta hace poco asociaban los efectos de la nieve de esas cumbres a algún dios misterioso, en una hipotética sociedad futura como la relatada habrá diversos mitos y uno de ellos será el del hielo. Una sustancia fría que ya no se dará sobre la superficie de la Tierra.

Lo que no sabrán es que esa situación ya se ha dado en el pasado de este planeta y que hubo periodos en los que no había casquetes polares.

Hace 90 millones de años, durante el Cretácico, la configuración de los continentes terrestres era diferente a la actual. Lo que es hoy la India era una isla al lado de Madagascar y corría desenfrenadamente hacia el norte hasta que, más tarde, chocó contra Asia y generó el Himalaya. Pero lo que hoy es la Antártida ya había terminado su desbocada carrera suicida hacia el sur geográfico.

Uno esperaría que la Antártida ya estuviera cubierta por los hielos en aquel entonces, pero esto no ocurría porque la Tierra pasaba por uno de esos periodos cálidos.

Las sospechas de que la Antártida no siempre fue tan fría ya aparecieron tras la trágica expedición de Scott al polo sur. Expedición durante la cual recolectaron fósiles de árboles correspondientes a especies de climas no tan fríos.

Ahora, investigadores del Reino Unido y Alemania, principalmente del Instituto Alfred Wegener y del Imperial College London, han publicado un trabajo de investigación sobre muestras de suelo fósil de hace 90 millones de años. Sus análisis muestran que se trata de suelo de un bosque templado y que deducen de ello que el clima de entonces era excepcionalmente cálido, más de lo que se creía.

Las muestras fueron recolectadas a 900 km del polo Sur y contienen raíces, polen y esporas de diversas especies vegetales.

Según Tina van de Flierdt, la conservación de estos restos de bosques de hace 90 millones de años es excepcional, pero que es más sorprendente el mundo que revelan. «Incluso durante los meses de oscuridad, bosques templados pantanosos eran capaces de crecer cerca del polo Sur, lo que revela un clima incluso más cálido de lo que esperábamos», añade.

La tomografía por rayos X efectuadas en los testigos recolectados muestran un densa red de raíces fósiles. Estos fósiles están tan bien conservados que se pueden apreciar las células individuales que componían esas raíces. Además, hay muchos restos de polen y esporas de plantas. Incluyen restos de plantas con flores (angiospermas) encontradas a las latitudes antárticas más altas hasta el momento.

Estos restos han permitido reconstruir el ambiente de ese bosque y las condiciones climáticas bajo la que crecía. Los investigadores llegan a la conclusión de que la temperatura media del aire era de 12 grados centígrados, que es superior a la de Alemania hoy en día. La temperatura media del verano era de unos 19 grados, mientras que la del agua de ríos y pantanos era de 20 grados. La intensidad de la lluvia era similar a la que tiene hoy el país de Gales.

Los investigadores implicados supieren que hace 90 millones de años la Antártida estaba cubierta por una densa vegetación y no había masas de hielo de la categoría de las que hay hoy en el polo Sur. Esto implica que la concentración de dióxido de carbono era muy superior a lo que se asumía hasta ahora para el Cretácico.

«Antes de nuestro estudio la suposición era que la concentración de dióxido de carbono global en el Cretácico era de 1000 ppm. Pero nuestro modelo basado en experimentos nos lleva a unos niveles entre 1129 y 1689 ppm para poder alcanzar esas temperaturas en la Antartida en aquel entonces», dice Johann Klages (Isntituto Alfred Wegener).

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Ilustración: Alfred-Wegener-Institut/James McKay/CC-BY-4.0