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Si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, las regiones tropicales alcanzarán temperaturas que están más allá de la tolerancia humana.

Un estudio sostiene que limitar el calentamiento global a los objetivos propuestos en el Acuerdo de París podría evitar que las regiones tropicales alcancen temperaturas que están más allá de la tolerancia humana.

Los investigadores estiman que si los países pueden limitar el calentamiento a 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, los trópicos se salvarán de temperaturas que superen el «límite de supervivencia». Pero la vida en las latitudes más cálidas del mundo podría volverse intolerable si no se cumplen esos controles.

El estudio se centró en una medida que representa el calor y la humedad (temperatura de bulbo húmedo) y que es similar a lo que los observadores del clima conocen como índice de calor.

«La idea general es que el cuerpo no solo responde a la temperatura, responde a la humedad», dijo Kristina Dahl, una científica climática que no participó en el estudio.

El cuerpo se enfría principalmente a través del sudor y la evaporación del sudor de la piel, explicó Dahl. En cierto punto de calor-humedad, dijo, se vuelve «termodinámicamente difícil» que eso suceda.

Los científicos creen que una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados C es el límite superior de tolerancia humana.
Las personas varían en la cantidad de calor que pueden soportar. Pero a una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados C, cualquiera que se quede al aire libre tendría problemas.

El cuerpo normalmente mantiene una temperatura interna bastante estable de 37 grados. La temperatura de la piel tiene que ser un poco más baja para permitir que el calor central fluya hacia la piel. Si no es así, la temperatura interna de una persona podría aumentar rápidamente, explicó Yi Zhang, el investigador principal del nuevo estudio.

«Las altas temperaturas centrales son peligrosas o incluso letales», dijo Zhang, estudiante de posgrado en ciencias atmosféricas y oceánicas de la (Universidad de Princeton).

Para su estudio, Zhang y sus colegas hicieron proyecciones sobre cómo el calentamiento global podría afectar las temperaturas de bulbo húmedo en los trópicos (entre 20 grados de latitud al norte y al sur del ecuador). Eso incluye la selva tropical del Amazonas, una gran parte de África, lla India y partes del sudeste asiático.

Los investigadores comenzaron con la teoría de que una dinámica atmosférica bastante simple controla las temperaturas locales de bulbo húmedo en esa región tropical. Luego utilizaron datos de estaciones meteorológicas tomados durante décadas para confirmar que ese era el caso.

A partir de ahí pudieron proyectar que si el calentamiento global se limita a 1,5 grados, se evitará que la mayor parte de los trópicos alcancen temperaturas intolerables.

Según el Acuerdo de París, el objetivo es limitar el calentamiento global a «muy por debajo» de 2 grados y preferiblemente 1,5 grados en comparación con los niveles preindustriales.

Estas últimas proyecciones subrayan la importancia de eso, dijo Dahl, un científico climático de la organización sin fines de lucro Union of Concerned Scientists.

Sin embargo, evitar temperaturas intolerables no significa que el planeta esté fuera de peligro. La salud humana ciertamente puede sufrir bajo un calor menos extremo.

Las olas de calor causan habitualmente enfermedades por calor, a veces fatales. El calentamiento también contribuye a la contaminación del aire, que puede exacerbar condiciones de salud crónicas como enfermedades cardíacas y pulmonares, según Dahl.

Un grupo de organizaciones médicas llamado Consorcio de la Sociedad Médica sobre Clima y Salud ha destacado una variedad de efectos en la salud relacionados con el calentamiento global. Puede aumentar las infecciones transmitidas por insectos como la enfermedad de Lyme y el Zika, por ejemplo, o contaminar los suministros de alimentos y agua al provocar el aumento del nivel del mar, lluvias intensas e inundaciones.

Zhang dijo que se necesita más investigación para comprender todos los efectos en la salud de las temperaturas de bulbo húmedo por debajo del «límite de supervivencia» de 35 grados. También señaló que el estudio se analizó sólo los países entre ciertas latitudes y que los hallazgos no se aplican necesariamente a otras regiones.

¿Qué se necesita para limitar el calentamiento global? La respuesta corta, según Dahl, es una menor dependencia de los combustibles fósiles (petróleo, carbón y gas natural) y un mayor uso de fuentes de energía más limpias como la solar y la eólica.

Las emisiones generadas por el hombre, principalmente el dióxido de carbono, así como el óxido nitroso y el metano, son las responsables del aumento de las temperaturas globales desde la década de 1950. En los Estados Unidos, la mayoría de esas emisiones provienen de la quema de combustibles fósiles para uso energético, según la Administración de Información de Energía de EEUU.

No hace falta añadir que en una situación de amenaza para la supervivencia se producirán movimientos migratorios que empequeñecerán a los que hay hoy en día.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Foto: Creative Commons/Chapendra/Flickr.