NeoFronteras

Ilustración. Foto: East Carolina U.

Las noticias sobre células madre se suceden sin parar. Aunque previamente parecía haber cierto desaliento en este tipo terapias experimentales, los últimos logros dan esperanzas sobre un posible éxito futuro. Hay resultados positivos recientes sobre diabetes, reparación hepática, tratamiento de la distrofia muscular y ahora el primer ensayo en humanos de transplantes de células madre para reparar tejidos nerviosos.
Hace ya un mes en el Hospital Pediatrico Doernbecher de Porland (Oregón, EEUU) se realizó a un niño con un desorden nervioso incurable, que le tiene postrado en una silla de ruedas, el primer trasplantes de células madre neuronales. En las seis horas de operación se le inyectaron en el cerebro células madre especialmente seleccionadas con la esperanza de curar su enfermedad. Era la primera vez que se intentaba algo así con tejidos nerviosos, y ahora se han dado a conocer los primeros resultados.
Los trastornos neurodegenerativos como el Huntington, Alzheimer o Parkinson afectan a millones de personas en todo el mundo. En este caso en concreto se trata de la enfermedad de Batten (NCL en sus siglas en inglés), un trastorno muy raro y fatal, que podría servir como modelo a seguir en caso de éxito. Los pacientes con este problema carecen de la enzima responsable de la ruptura de un complejo graso que se acumula en el cerebro provocando graves trastornos hasta que producen la muerte del paciente. Los síntomas aparecen en la infancia, y van empeorando rápidamente hasta que se manifiestan en forma de ataques, perdida de la capacidad de andar, de la capacidad de hablar, de ver…
En esta primera fase de estos ensayos inyectarán células madre a seis niños con la esperanza de que las nuevas células puedan producir la suficiente enzima, pero vigilando los posibles efectos secundarios. Este niño es el primero en recibir el tratamiento.
En algunos casos el crecimiento incontrolado de células madre (naturales) se ha asociado con tumores cerebrales, con lo que habrá que tener mucho cuidado. Es de suponer que el destino fatal que les espera a estos pacientes si no se hace nada compensa el riesgo asumido.
Las células madre usadas en este caso son producidas por Stem Cell Inc. (california) y provienen de tejidos fetales nerviosos obtenidas de abortos, pero fueron extraídas con el consentimiento de las madres (a pesar de nos ser la mejor fuente algunas legislaciones prohiben otras fuentes como las obtenidas por transferencia nuclear).
Los posibles fármacos que podrían remediar esta enfermedad no pueden cruzar la barrera hematoencefálica, pero las células madre, una vez dentro, pueden emigrar a las regiones en las que se necesiten y sobrevivir indefinidamente sin necesidad de intervenir de nuevo.
Otros desórdenes neurodegenerativos se podrían beneficiar de la misma técnica y lograr sustituir con las nuevas células las funciones de las neuronas dañadas o muertas.
En el pasado se transplantaron células fetales (no consistentes en células madre) para remediar casos de Parkinson sin demasiado éxito, pero los investigadores esperan lograrlo esta vez con las células madre. Ahora los nuevos cultivos de estas células permiten purificarlas y seleccionar aquellas más compatibles con el paciente en cuestión, con lo que el éxito es más probable.
Después de la operación, y ya ha pasado un mes, el niño no ha vuelto a tener ataques, e incluso ya habla unas pocas palabras que sus padres llevaban sin oír mucho tiempo. Pero los doctores se muestran aún cautos y advierten sobre posibles efectos secundarios. De momento todos parecen estar eufóricos. El tiempo dirá si al final se consigue curar a estas personas.

Referencias:
OHSU.
OHSU stem cell trial.