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Tityra semifasciata es una de las especies de pájaros incluidas en el estudio. Foto: Larry Wan.

Según un estudio reciente, y contrariamente a la creencia popular, las nuevas especies emergen menos frecuentemente en las regiones tropicales.
Los científicos han asumido que las nuevas especies se desarrollan más rápidamente en los trópicos debido a que en esos los lugares hay más diversidad de especies que en otras latitudes. Pero según el nuevo estudio esto podría deberse a que en los trópicos simplemente se extinguen menos especies.
Jason Weir y Dolph Schluter de University of British Columbia en Vancouver (Canada), compararon la evolución de diversos animales a lo largo de toda América. En especial se centraron en «especies hermanas», que comparten un antepasado común cercano en el tiempo y que por tanto están muy emparentadas.
Para estimar cuándo estos pares de especies divergieron del antepasado común se basaron en pruebas genéticas. De este modo una pequeña diferencia genética entre las dos especies indicaría que la divergencia fue muy reciente, y grandes diferencias significaría que divergieron hace mucho tiempo.
Compararon la divergencia temporal de varios pares especies de aves y mamíferos en la región tropical de América con otros pares de especies a latitudes más altas en le mismo continente. Concretamente estudiaron 191 pares de aves y 118 pares de mamíferos.
Por ejemplo en América del norte el ave de Baltimor Icterus galbula y su especie hermana Icterus abeillei divergieron hace sólo 200.000 años, mientras que una pareja de aves de la misma familia pero que habita en regiones tropicales divergieron hace 4.300.000 años.
Encontraron que cerca del ecuador las especies hermanas evolucionaron en grupos separados hace unos 3.400.000 años en promedio, en las regiones de latitudes templadas y más altas lo hicieron hace 1.700.000 en promedio, y finalmente las especies que habitan por encima del círculo polar lo hicieron hace sólo un millón de años.
Esto indica, inesperadamente, que las nuevas especies surgen con mayor frecuencia en regiones de climas fríos o templados que en los trópicos.
Durante los últimos 50 años se ha asumido que la creación de nuevas especies es más frecuente en los trópicos debido a la gran biodiversidad que hay allí, por lo que este nuevo resultado ha sido muy sorprendente.
Estos investigadores especulan que los cambios climáticos en las regiones templadas y frías sobre los últimos miles de años proporcionaron más oportunidades para el surgimiento de nuevas especies que el clima relativamente estable de las regiones tropicales.
Cuando los glaciares finalizaron su retirada hace 12.000 años hubo una gran oferta de nuevos nichos ecológicos a colonizar por nuevas especies. Según James Valentine de la Universidad de Berkeley cuando los grupos de animales de escinden de la población general para habitar un nuevo territorio son más propensos a desarrollarse en nuevas especies.
Según Weir añade, además esos cambios tan dramáticos pondrían en dificultades de supervivencia a las especies y muchas desaparecerían. Por tanto el mismo mecanismo que favorecería la especiación favorecería también la extinción.
Un problema de este estudio es que se asume que las especies hermanas evolucionaron en sus actuales localizaciones, pero algunos animales de Norteamérica puede que hayan evolucionado en climas tropicales y haber emigrado. Otro problema sería que muchos pares de especies hermanas tropicales no estaría aún identificadas y no se tuvieron en cuenta en el estudio.

Referencias:
University of British Columbia.
Resumen en Science.