NeoFronteras

Según un análisis genético el paso de vertebrados sin mandíbula a vertebrados con ella fue mucho más fácil de lo que nos imaginábamos.

Boca de una lamprea. Fuente: Jeff Mitton.

Si usted puede masticar es porque hace cientos de millones de años se desarrollaron los peces con mandíbulas. Antes de ese momento los vertebrados no tenías mandíbulas, y sus cabezas consistían en unas “cestas” de cartílago flexible. Aunque podían tener dientes en sus bocas, no podían masticar ni nada similar, sólo podían poco más o menos que chupar a la manera como lo hacen las lampreas modernas, descendientes directos de aquellas criaturas. Si la contingencia evolutiva hubiera ido por otros derroteros quizás ahora no tendríamos mandíbulas y nuestras bocas serían una especie de feo embudo-ventosa con el que sería complicado besar e imposible mascar chicle. Pero, ¿es esta visión realista o la aparición de la mandíbula fue algo más bien inevitable? (leer más…)

Descubren un tipo de comportamiento en los musgos que tiene implicaciones en el ciclo del carbono.

La diversidad de la vida puede observarse en los diversos ambientes que disfrutamos, van de la selva amazónica a los desiertos, pero esto no sería posible si el antepasado de todas las plantas terrestres, un alga verde, no hubiera dejado el medio acuático.
Durante miles de millones de años las superficies emergidas de este planeta eran lugares yermos, sin vida apreciable, no había animales que caminaran sobre tierra firme, no había plantas, ni siquiera había suelo fértil sobre el que pudieran crecer. En los océanos, mientras tanto, prosperaban todo tipo de seres vivos, incluyendo algas de distintos tipos. (leer más…)

Demuestran la dilatación temporal de la Relatividad General a la escala de los centímetros y a velocidades de pocas decenas de km/h.

Los instrumentos más precisos con los que cuenta la humanidad son los relojes atómicos. Su precisión es ya tal que permiten demostrar la existencia de diferencias en el paso del tiempo si hay una diferencia de altura de unos centímetros. Unos experimentos los han usado para estudiar dos escenarios predichos por la relatividad einsteniana.
El primer tipo de experimento consistió en dos relojes sujetos al mismo campo gravitatorio pero situados a distinta altura. La Relatividad General nos dice cómo se comporta el espacio-tiempo en presencia de masas (o masa-energía-momento). De este modo ya todos sabemos que el espacio se curva en presencia de esas masas y que esa curvatura es la que determina lo que llamamos gravedad. A nivel divulgativo muchas veces se olvida mencionar la parte “temporal” de ese espacio-tiempo curvado. Otra característica de la presencia de masas es que el transcurso del tiempo varía según nos encontremos más lejos o más cerca de una masa. De este modo, una persona que viva en las montañas tendría que ver cómo su reloj adelanta respecto al reloj de una persona que viva a nivel del mar. (leer más…)

Proponen un experimento para medir la fuerza gravitatoria con extraordinaria precisión a distancias muy cortas.

Esquema en el que se representa un rayo láser (en rojo) que hace levitar una esfera de vidrio de 300 nanometros. Esta esfera levitante sería exquisitamente sensible a los efectos de la gravedad y sentiría el tirón gravitatorio de un objeto (bloque dorado) situado a escasos nanometros. Los investigadores podrían medir el efecto moviendo el bloque en cuestión. Fuente: K. Talbott/NIST.

Haga un experimento sencillo. Frote un trozo de plástico o cualquier otro material que sea un poco electrostático con una gamuza y colóquelo por encima de unos trocitos de papel. Podrá observar cómo atrae a esos papelillos y cómo éstos se quedan pegados a él. (leer más…)

En el mundo de las levaduras la presencia de unos pocos seres egoístas en un mar de individuos cooperativos beneficia al conjunto.

En todo tipo de sociedad hay cierto nivel de cooperación y cierto nivel de engaño. Pero aquí entenderemos «sociedad» en su sentido más amplio, desde las colonias de mohos mucilaginosos hasta la sociedad humana.
Una sociedad curiosa es la que pueden llegar a formar las levaduras, sí esos hongos microscópicos que hacen posible el pan, el vino o la cerveza. Se las utiliza como modelo de laboratorio, para estudios sobre genética o incluso en experimentos sobre economía.
Ahora, unos científicos han negado el sentido común sobre la cooperación al poner de manifiesto, al menos en el caso de las levaduras, que la presencia de unos pocos individuos oportunistas o aprovechados hace que el colectivo prospere mejor que sin ellos. De este modo, una sociedad con unos pocos seres egoístas sería más «utópica» (o más eficiente) que una formada enteramente por individuos dispuestos a cooperar. Los investigadores que forman este equipo proceden del Imperial College London, de las universidades de Bath y Oxford y del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva. (leer más…)

Una nanomáquina “caballo” es mucho más lenta que una nanomáquina basada en una molécula bípeda porque un sistema de cuatro patas no puede aprovecharse del efecto túnel, mientras que uno de dos sí.

Una molécula cuadrúpeda (izqd.) se mueve de manera similar a un caballo (derecha). Fuente: Ludwig Bartels.

Según unos investigadores de la Universidad de California en Riverside, que han estudiado nanomáquinas de dos y cuatro “patas”, podría ocurrir que las máquinas moleculares sufrieran efecto túnel mecánico, algo que normalmente se puede observar sólo en partículas (como los electrones) o átomos. (leer más…)

Unos gusanos parásitos forman colonias de clones estructuradas por castas que tienen gusanos soldados.

Un soldado de Himasthla (abajo izquierda) se traga a un enemigo. Fuente: Ryan Hechinger.

Hace poco relatábamos en este mismo sitio web un resultado sobre las relaciones simbióticas mutualistas. Ahora vamos a ser un poco menos agradables y vamos a hablar de la relación de parasitismo de unos gusanos sobre unos caracoles, pero también de cómo estos parásitos cooperan, sin embargo, entre sí hasta crear una sociedad similar a la de las abejas, hormigas y otros animales sociales.
Los caracoles cuerno californianos (Cerithidea californica) llevan una vida más menos feliz hasta que son infectados por unos gusanos planos, concretamente los pertenecientes al grupo Himasthla (la especia aún no tiene nombre científico completo). La infección se produce por una simple larva crecida en el aparato digestivo de alguna ave. Entonces estos gusanos, que como todos los de su clase son de los seres pluricelulares más simples, pues no tienen ni sistema circulatorio ni aparato digestivo, se instalan en las gónadas de caracol, lo castran y empiezan a reproducirse hasta que el pobre caracol termina siendo la casa de miles de estos gusanos. Estos gusanos pueden llegar a constituir el 25% del peso total del caracol. (leer más…)