NeoFronteras

Consiguen conectar puntos cuánticos a moléculas de clorofila modificadas, uniendo así la nanotecnología inorgánica con la química biológica. Es un paso más hacia la fotosíntesis artificial.

Esquema del sistema. Fuente: Wiley-VCH Verlag.

Un grupo de investigadores pertenecientes a distintas instituciones internacionales consigue conectar un punto cuántico a un complejo clorofílico. La meta sería crear un sistema fotosintético artificial con mayor rendimiento que el natural para la producción de energía de origen solar.
Veamos primero lo que es un punto cuántico. Un punto cuántico es básicamente un átomo artificial desde el punto de vista electro-óptico. En un átomo normal el electrón más «exterior» (llamado óptico) está sometido al potencial culombiano del núcleo atómico, que está más o menos apantallado por las capas de electrones que hay entre medias. Ese potencial confina a ese electrón y, según la Mecánica Cuántica, determina sus posibles niveles de energía.
El electrón puede absorber energía que le llegue de fuera y alcanzar un nivel de energía superior en un estado que se llama excitado. Más tarde puede emitir esa energía como un fotón que abandona el átomo, ya que el estado excitado es inestable. El nivel más bajo de energía es el estado fundamental que es estable y no emiten fotones. (leer más…)

Según un estudio reciente los macacos también podrían reconocer su imagen en un espejo, al contrario de lo que creía hasta ahora. Este resultado siembra dudas sobre el test tradicional que mide esta capacidad.

Un macaco mira su imagen en un espejo. Fuente: Luis Populin.

¿Qué nos hace seres humanos? ¿Existe un umbral evolutivo más allá del cual un animal deja de serlo para pasar a ser un humano? Dejando a un lado las características físicas de nuestro cuerpo creemos que lo que nos hace humanos debe de estar en nuestro cerebro, en nuestra mente. Entre esas características están la inteligencia, el amor, los sentimientos o la capacidad de ser conscientes de uno mismo. No estamos seguros cuáles de estas características son exclusivamente humanas, pues algunas de ellas están presentes en algunos animales en algún grado. Tampoco sabemos si entre esas hay alguna que surgió de la nada de golpe hace poco tiempo o si evolucionaron poco a poco a partir de características que ya estaban en nuestros antepasados no humanos. Los primeros genes que permitieron cierta comunicación intercelular aparecieron hace unos 600 millones de años en las esponjas y posibilitaron más tarde la aparición del cerebro. Pero la existencia de un sistema nervioso más o menos complejo no es garantía de que haya pensamiento avanzado o autoconciencia. (leer más…)

Un estudio señala el gran problema que hay a escala mundial respecto a la sobreexplotación de las aguas subterráneas.

Mapa en el que se representa la pérdida de agua subterránea en unidades de 0,001 kilómetros cúbicos anuales (mapa a mayor tamaño). Fuente: AGU.

El agua subterránea es un recurso que no es inagotable. En algunos casos, como el de las aguas fósiles de los desiertos, ni siquiera es renovable. Se puede explotar con sensatez o se puede sobre-explotar sustrayendo un recurso esencial para futuras generaciones. Según un estudio reciente hemos estado haciendo precisamente lo segundo durante las últimas décadas. (leer más…)

Según un análisis reciente los ríos del mundo, que son las más importante fuentes de agua renovable para el ser humano y fundamentales para biodiversidad, están en crisis en todo el mundo.

El informe publicado en Nature hace unos días es el primero que simultáneamente tiene en cuenta los efectos de la contaminación, de las presas, de la agricultura, de la destrucción de humedales y de la introducción de especies foráneas sobre la salud de todos los ríos del mundo. El estudio ha sido dirigido por Peter McIntyre de UW-Madison y Charles Vörösmarty del CCNY y combina por primera vez diversos índices de seguridad del agua y biodiversidad de los ríos mundiales.
El resultado del estudio dibuja un panorama nefasto. Los ríos del mundo están inmersos en una severa crisis, estando muchos de ellos altamente degradados debido a la contaminación, mal uso del agua e introducción de especies foráneas. El 80% de la población humana vive en áreas donde el agua de los ríos está seriamente amenazada. Calculan que debido a esto miles de especies de plantas y animales están amenazados de extinción. (leer más…)

Consiguen la realización física de un análogo al diablillo de Maxwell, de tal modo que hay una aparente violación del segundo principio de la termodinámica.

Recuerdo de mis años de estudiante de Ciencias Físicas cuando abrí por primera vez el libro de Termodinámica (uno desea pensar que no fue hace tanto tiempo). Aparte de unos símbolos de derivada bastante extraños, me sorprendió una ilustración de una figura demoníaca representada entre dos cámaras con gas (posiblemente ideal). Era el diablillo de Maxwell. (leer más…)

Detectan lo que parece ser el exoplaneta más parecido a la Tierra hasta el momento, situado a sólo 20 años luz de distancia.

Interpretación artística. Fuente: Lynette Cook.

Un grupo de astrofísicos de la Universidad de California en Santa Cruz y de la Institución Carnegie en Washington han anunciado el descubrimiento de lo que parece ser el exoplaneta más parecido a la Tierra hasta el momento. (leer más…)

Usan levaduras genéticamente modificadas para fijar dióxido de carbono en forma de materiales para la construcción de edificios.

El dióxido de carbono es introducido en la disolución mineral en presencia de levaduras y éstas forman carbonatos. Como resultado de la presencia de estos carbonatos el agua se torna turbia al cabo de un tiempo. Fuente: P. Gillooly.

A estas alturas ya todos sabemos cuál es el principal problema climático de nuestro mundo: el exceso de emisiones de dióxido de carbono que produce el ser humano. Cada año arrojamos 30.000 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera desde centrales térmicas, automóviles, cementeras, altos hornos y otras industrias dependientes de los combustibles fósiles. (leer más…)