NeoFronteras

Abeja fósil conservada en ámbar con polen sobre su espalda. Foto: Santiago Ramírez.

Encuentran una abeja fósil extinta conservada en ámbar que acarreaba polen de orquídea. Este polen sitúa el origen de las orquídeas más atrás en el tiempo de lo que se pensaba.
Un día hace unos 20 millones de años, en lo que hoy es la República Dominicana, una orquídea depositó polen sobre una abeja mientras que ésta libaba su néctar. Más tarde la resina de un árbol tropical la atrapó envolviéndola en un ataúd dorado de ámbar. Ahora los expertos han tenido acceso a esta fuente información del pasado y han conseguido datar mejor el origen de estas fascinantes y extrañas plantas de bellas flores.
Los biólogos de Harvard University dirigidos por Santiago R. Ramírez que han analizado el polen encontrado sugieren en el artículo publicado por Nature que las orquídeas pudieron coexistir con los dinosaurios. El análisis que hacen indica que las orquídeas pudieron aparecer sobre la Tierra hace 76 ó 84 millones de años, mucho más atrás en el tiempo de lo que lo se suponía hasta ahora. Además este descubrimiento representa una de las pruebas más antiguas de la existencia de la polinización mediada por insectos. (leer más…)

Concepción artística (K. Kanba, ISAS/JAXA).

Análisis químico de una estrella moribunda sugiere que planetas similares a la Tierra se deben de haber formado en otros sistemas solares. Este estudio proporciona pistas sobre cómo será nuestro sistema cuando el Sol agote su combustible nuclear y finalmente se transforme en una gigante roja y posteriormente en una enana blanca dentro de 5000 millones de años. Además otro estudio diferente de un sistema solar en formación demuestra que una lluvia supersónica de hielo cae sobre un disco protoplanetario. Ambos resultados incrementan las esperanzas de encontrar algún día un planeta similar a la Tierra en otro sistema solar distinto al nuestro.
La exploración del espacio es la exploración de nosotros mismos, la exploración de nuestro origen. Buscamos vernos reflejados en el Cosmos y allí buscamos vida o las condiciones para la misma, nos buscamos a nosotros. Hasta ahora la búsqueda ha sido infructuosa, pero dos estudios recientes nos permiten atisbar la esperanza de que en el futuro encontremos mundos similares a la Tierra. (leer más…)

Genes bacterianos en cromosoma de mosca. Foto: Nicolle Rager Fuller, National Science.

Científicos de University of Rochester y del J. Craig Venter Institute dirigidos por Jack Werren reportan en Science la existencia de un genoma completo de un parásito bacteriano que está dentro del genoma del anfitrión invertebrado. (leer más…)

Región anómalamente fría en el mapa obtenido por WMAP (izquierda). Las zonas más frías de este mapa en falso color se representan en azul. Y mapa obtenido por Rudnick de la misma zona del cielo con el VLA (derecha). En este caso (también en falso color) los colores representan la intensidad de las radiondas recibidas. Foto: Rudnick et al., NRAO, AUI, NSF, NASA.

Unos radioastrónomos encuentran en el Universo una región carente de materia de 1000 millones de años luz de envergadura. Este vacío de materia (tanto normal como oscura) es el mayor conocido y desafía las teorías de formación de estructuras a gran escala del Universo. (leer más…)

Imagen en falso color de una vesícula sintética del grosor de un cabello humano. Foto: ProtoLife.

Están trabajando en la creación de vesículas sintéticas, imitación de las membranas celulares naturales, como primer paso en la creación de vida sintética. Se espera que antes de diez años se disponga ya de las primeras células creadas por el hombre a partir de material inanimado. En ese momento se habrá creado vida artificial.
Varios grupos de investigadores trabajan desde hace unos pocos años en la creación de vida sintética. Una vez se consiga esperan crear microorganismos a medida que realicen funciones beneficiosas para el ser humano. Uno de los grupos que persiguen esta meta es ProtoLife en Venecia (Italia). Mark Bedau, jefe de operaciones de esta compañía, afirma que este logro tendrá un impacto enorme en el mundo. Craig Venter también persigue la misma meta.
La primera célula sintética no va a ser espectacular, será un organismo simple de genoma mínimo, pero será la prueba evidente de que la creación de vida artificial es factible. Esta protocélula tendrá el potencial de arrojar nueva luz sobre nuestro papel en el Universo, según Bedau. Posiblemente será un tema sobre el que se discuta en la sociedad, porque bajo el punto de vista filosófico, o incluoso teológico, su influencia será innegable. (leer más…)

Modelo de molécula de cocaína.

En el congreso anual de la American Chemical Society se reportó hace unos días cómo se pueden medir los hábitos de consumo de drogas recreativas por parte de una comunidad a través de análisis de las aguas residuales.
Estimar el nivel de consumo de drogas es muy difícil. Los epidemiólogos realizan encuestas personales y analizan los ingresos en las urgencias hospitalarias en busca de casos provocados por el consumo de drogas. Pero el consumo de drogas recreativas es, en general, ilegal y está mal visto por la sociedad. La gente por tanto tiende a mentir cuando se le pregunta por estás cuestiones. Además los programas de control de drogas tienden a medir principalmente el uso de drogas duras y peligrosas como la heroína o cocaína, dejando a las demás por medir.
Pero en los últimos tiempos se han desarrollado nuevas técnicas de evaluación que no precisan de encuesta. Al parecer sólo es necesario el análisis minucioso de las aguas residuales de una ciudad para saber todas las drogas que consumen sus habitantes y en qué cantidad. El pionero de este tipo de análisis es el toxicólogo Roberto Fanelli del Instituto Mario Negri de Milán, que analizó con éxito las aguas del valle del río Po. (leer más…)

Foto: Kawahara, Nature.

Sólo algunas especies de animales pueden reproducirse sin la intervención de un macho. Se sabe que algunos tiburones pueden reproducirse por partenogénesis y que algunos reptiles también, pero esta propiedad no la poseen los mamíferos. Se creía que era imposible la reproducción en mamíferos a partir de óvulos no fecundados con espermatozoides hasta que ahora un grupo de científicos japoneses han encontrado cómo eliminar los obstáculos naturales existentes, consiguiendo que hembras de ratón se reproduzcan sin la ayuda de machos. El truco consiste en la utilización de dos óvulos, uno de los cuales es reprogramado para que actúe como un espermatozoide y el otro normal.
Los óvulos no fertilizados pueden dividirse en el laboratorio, pero el embrión resultante no puede crear una placenta y por eso el «embarazo» no es viable. Los óvulos y los espermatozoides portan sólo la mitad de los cromosomas y su combinación proporciona un juego completo de los mismos. La expresión de los genes tanto de la madre, como del padre son necesarios para la consecución de un feto completo viable. (leer más…)