NeoFronteras

Chimenea hidrotermal actual. Foto: NOAA.

Encuentran indicadores que parecen demostrar que la vida en la Tierra se pudo originar en el fondo del mar.
Científicos de la Universidad de Saint Louis y de la Universidad de Pekín publican en Gondwana Research un artículo que puede ayudar entender el origen de la vida sobre la Tierra.
Hace unos dos años Timothy Kusky, Paul C. Reinert y Jianghai Li excavaron muchas chimeneas hidrotermales fosilizadas en el norte de China. Desde entonces han estado analizando las muestras en varios laboratorios. Los resultados apoyan la idea de que la vida se pudo originar en el fondo del océano, desarrollarse allí y extenderse después a otros lugares.
Hay chimeneas hidrotermales en la actualidad en el fondo marino. Rutinariamente son exploradas con sumergibles en busca de seres vivos únicos que incluso pueden constituir su propio phylum de organización y ser muy primitivos. Los seres vivos que allí medran viven casi desconectados de la luz del sol. La cadena trófica de esos sitios esta basada en reacciones químicas de las sustancias que expulsan las fuentes. (leer más…)

Panel DSSC. Dependiendo del pigmento utilizado las células tienen un color específico. Foto: RWE-Schott.

Unos investigadores de Ohio State University creen que la utilización de células solares basadas en pigmentos puede ser una de las soluciones para proporcionar energía solar barata. De este modo las células rosas pueden resultar ser muy verdes al final.
La energía solar es gratis, las células solares muy caras. Aunque se ha superado el rendimiento del 40% en células solares en laboratorio y se espera llegar algún día al 70% o incluso más, el precio de las células cristalinas multicapas que lo alcanzan es prohibitivo de momento. Una vía para atacar el problema, además del uso de concentradores, es conformarse con un rendimiento menor y usar polímeros (plásticos) o células de pigmentos que tienen un rendimiento menor pero que son más baratas y se puede cubrir áreas mayores con ellas. (leer más…)

Valle Beacon. Foto: ANDRILL.

Microorganismos muy antiguos congelados desde hace millones de años son revividos en el laboratorio, proporcionando información sobre cuánto puede sobrevivir un organismo vivo en esas condiciones. Sin embargo la mala «salud» genética de los organismos recuperados siembra dudas sobre la posibilidad de panspermia en cometas.
Kay Bidle, microbiólogo de Rutgers University (New Jersey) y sus colaboradores recogieron muestras del valle Beacon en la Antártida con una gama de edades comprendidas entre un millón y 8 millones de años. Añadieron nutrientes y agua a lo obtenido después de que hubiesen derretido las muestras y encontraron microorganismos vivos. La anterior marca mundial de este tipo estaba en 300.000 años, y estaba basada en hielo encontrado en lagos subglaciares de la Antártida. (leer más…)

Regulación del metabolismo del azucar por los huesos mediado por la osteocalcina. Dibujo: Columbia University – NeoFronteras.

Los huesos del esqueleto regulan, al menos parcialmente, el metabolismo del azúcar en el cuerpo. Con esto se añade una función más a las muchas que realizan los huesos y se abren nuevas vías para el tratamiento de la diabetes de tipo II. (leer más…)

Fósil de trilobite. Foto: Dan Dry.

Fósiles muy antiguos revelan los patrones de evolución de las formas de vida animales primitivas que surgieron en la Tierra.
Mark Webster de la Universidad de Chicago reporta en la revista Science (27 de julio) que la abundancia en la diversidad de características de las especies ayudó a la proliferación y evolución de las criaturas únicas que emergieron de la explosión de vida del Cámbrico hace 500 millones años.
Según él, desde un punto de vista evolutivo, cuanta más variabilidad hay en una especie más material de base hay sobre el que puede actuar la selección natural. Los paleontólogos han sospechado durante décadas que especies con alta variabilidad evolucionan más rápidamente que las otras y varios estudios apoyan esta hipótesis, pero esta es la primera vez que se encuentran pruebas convincentes. (leer más…)

El coral del Indo-Pacífico, que representan el 75% de los corales de todo el mundo y la mayor biodiversidad del mundo, está desapareciendo a un ritmo que dobla al de la selva tropical.
John Bruno y Elizabeth Selig de University of North Carolina en Chapel Hill han realizado una estadística basada en 6000 estudios que han venido supervisando 2600 arrecifes coralinos en el Pacífico y el Índico desde 1968 a 2004.
Para medir el estado de salud de estos arrecifes usaron como referencia la superficie cubierta por coral. La roca coralina sin cubierta viva que la haga crecer es rápidamente erosionada por los agentes marinos. (leer más…)

Estas esponjas de sílice miden 50 cm, pero pueden construir arrecifes de 45 metros de altura. Foto: University of Victoria.

Encuentran un ecosistema basado en el metano en donde hay arrecifes de esponjas de sílice que se creían extintos desde hace 100 millones de años. Este arrecife constituye sólo el segundo ejemplo de este tipo que se ha encontrado en todo el mundo, pero a diferencia del anterior la cadena trófica parece estar basada en el metano.
Los arrecifes de coral no han sido los únicos arrecifes en nuestros océanos, en el pasado hubo de otros tipos. La mayor estructura viva jamás construida de la que se tenga noticia corría a lo largo del mar de Thetys, en lo que hoy es Europa, hace 150 millones de años en el Jurásico superior. Pero este arrecife de 2000 km de longitud fue construido por esponjas en lugar de los corales. Las esponjas de aquel entonces tenían densos esqueletos de sílice (los corales los hacen de carbonatos) y podían formar arrecifes. Hace entre 140 y 65 millones de años estas esponjas se fueron extinguiendo gradualmente hasta que sólo quedaron los pocos ejemplares aislados que han llegado hasta nuestros días, y los arrecifes que formaban desaparecieron. Fue una sorpresa encontrar uno de estos arrecifes hace unos pocos años, ahora se acaba de conocer un segundo caso. (leer más…)