NeoFronteras

Los ecosistemas del Cámbrico tenían una organización muy similar a la que tienen los ecosistemas modernos.

El dibujo representa a un superdepredador de la época, Anomalocaris, persiguiendo una presa, un trilobites Olenoides. Las flechas indican sus posiciones en el grafo. Foto: Sam Gon III de www.trilobites.info.

¿Fue el mundo Cámbrico tan complejo como el actual desde un punto de vista ecológico aunque las especies que lo poblaron sean muy distintas a las actuales? Según un estudio reciente, que ha conseguido reconstruir los detalles de la red alimentaria de la época, la ecología de aquel entonces es muy moderna. El estudio sugiere que las relaciones tróficas de esas criaturas marinas de hace 500 millones de años eran extraordinariamente similares a las actuales.
La red alimentaria o trófica representa las interacciones de alimentación entre las distintas especies de un hábitat. Es como la cadena alimentaria sólo que más compleja y realista. Puede ser representada por un grafo. El descubrimiento de las regularidades fuertes y duraderas en las que las redes se organizan puede ayudar a entender la historia de la evolución de la vida y podría proporcionar un mejor entendimiento de la ecología moderna, tal que por ejemplo cómo responderán a las extinciones e invasiones los ecosistemas. (leer más…)

Desarrollan una aproximación analítica novedosa para valorar la salud de los arrecifes de coral en el Caribe y sugerir modos de conservarlos.

Pez loro. Foto: Marine Spatial Ecology Lab.

El ecólogo teórico de UC Davis Alan Hastings, junto a Peter Mumby y Helen Edwards de la Universidad de Exeter, han desarrollado un modelo matemático para entender los sistemas ecológicos naturales.
Estos autores han estudiado los arrecifes coralinos del mar Caribe que están siendo sobrecolonizados por algas marinas después de que una plaga en 1983 eliminara virtualmente su depredador natural, el erizo de mar Diadema antillarum. Una vez desaparecido éste la única línea de defensa frente al alga es el pez loro. Pero la población de peces loro está decayendo debido a la sobrepesca.
Los sistemas ecológicos son delicados, y los sistemas complejos como los arrecifes coralinos lo son aún más. Todas las especies están interconectadas y la desaparición o declive de una de ellas tiene consecuencias sobre todas las demás. Este ejemplo es uno más de los que se pueden poner. El estado de un sistema ecológico puede aguantar oscilaciones alrededor del punto de equilibrio, pequeños cambios que no tienen consecuencias graves. Si los cambios son mayores entonces el retorno al equilibrio original se torna más difícil (o incluso imposible) como estos autores acaban de demostrar. Naturalmente tarde o temprano el sistema volverá siempre a un equilibrio, aunque no sea el original, en el cual el número de especies sea muy inferior o casi nulo en caso de desastre. (leer más…)

Encuentran en la naturaleza el ejemplo de un híbrido de salamandra fruto del cruce de una especie nativa y otra invasora con mejores cualidades de adaptación al medio que las especies progenitoras. Esto levanta nuevas preocupaciones ecológicas.

La evolución sólo necesita de dos parámetros para darse: un sistema de variación genético y la selección natural. Una variación genética basada en pequeñas mutaciones puede proporcionar los pequeños pasos que transformen lentamente una especie en otras, pero no explica la posible existencia de cambios bruscos o saltos en la evolución. Un posible mecanismo que produciría una importante variación genética sería la hibridación, mediante la cual dos especies lo suficientemente cercanas como para poder reproducirse entre sí dieran lugar a una descendencia novedosa con éxito adaptativo. (leer más…)

Una hembra de Wyeomyia smithii vuela hasta una Sarracenia purpurea para depositar huevos.

Investigadores de la Universidad de Oregón han conseguido el primer mapa cromosómico que muestra regiones cromosómicas en evolución que se activan en animales en respuesta al cambio climático.
El mapa permitirá a los investigadores identificar en el futuro los genes específicos que controlan el desarrollo estacional en animales. La información obtenida además ayudará a predecir qué animales podrán sobrevivir al cambio climático y a identificar qué vectores portadores de enfermedades se moverán hacia regiones más septentrionales para así producir las vacunas adecuadas y evitar pandemias.
Según William E. Bradshaw y Christina M. Holzapfel, ésta es la primera vez que se está intentando identificar los genes que controlan el desarrollo estacional de los animales. La respuesta al número de horas de luz es utilizada frecuentemente como indicador por parte del organismo para hibernar. Aunque los seres humanos no somos tan sensibles a los cambios estacionales existe una componente estacional que está relacionada con nuestro bienestar. (leer más…)

Ardilla roja. Foto: Tim Karels.

La ardilla roja americana es capaz de predecir con meses de adelanto la producción de frutos una temporada dada y con esa información regular su propia reproducción. Pueden predecir si ese año habrá o no árboles que tengan una masiva producción de semillas y si es así tienen más descendencia.
Los investigadores analizaron durante 16 años las poblaciones de ardillas rojas americanas (Tamiasciurus hudsonicus) en la región del Yukón (Canadá).
Como parte del experimento, Andrew McAdam de Michigan State University y Dr. Stan Boutin de University of Alberta y sus colaboradores marcaron a muchos ejemplares que luego eran atrapados periódicamente para ver si las hembras estaban preñadas o no. (leer más…)

Según un modelo estadístico las distintas poblaciones de especies animales se extinguen al mismo tiempo si un factor externo común, o inductor de extinción, es aplicado sobre ellas simultaneamente.
Ese inductor puede ser cualquier cosa como una glaciación, un calentamiento global, erupciones volcánicas, impacto de meteoritos, predadores, o caza a gran escala llevada a cabo por humanos.
El modelo implica que aislar a una especie amenazada no significa que necesariamente sobreviva. Esta es la estrategia propuesta frecuentemente por grupos conservacionista, pues la intuición nos dice que las comunidades aisladas de especies deberían de sobrevivir, pero según este modelo esto no es así.
Los paleontólogos han calculado que el 99% de las especies que han existido sobre la Tierra se han extinguido. Por ejemplo, los dinosaurios se supone que se extinguieron hace 65 millones de años cuando un meteorito impactó sobre la Tierra. Ha habido muchas extinciones, algunas de ellas masivas. Sin embargo las extinciones y sus mecanisnos no están del todo aclaradas. (leer más…)

Selva del Amazonas. Foto: NASA

El bosque tropical atlántico brasileño, que en los últimos 400 años ha sido reducido a un 8% de su tamaño original, podría contener según un estudio reciente hasta unas 13 millones de especies de bacterias aún sin identificar.
Además de recalcar la increíble biodiversidad que todavía queda en estos lugares, este estudio apunta a la posible fuente de medicamentos y recursos para la agricultura aún por estudiar y que se vería destruida si la devastación prosigue.
Marcio Lambais de la universidad de Sao Paulo en Brasil ha publicado los resultados de su estudio en la revista Science recientemente. Este científico dirigió un estudio basado en la recolección de 20 a 30 hojas de árboles de cada una de las nueve especies de árboles consideradas en un aregión dada. En el laboratorio procesaron 12 gramos de hojas de cada árbol a la vez mediante un sistema que hacia subir a las colonias bacterianas hacia la superficie de una disolución especial. (leer más…)