NeoFronteras

Desarrollan una aproximación analítica novedosa para valorar la salud de los arrecifes de coral en el Caribe y sugerir modos de conservarlos.

Pez loro. Foto: Marine Spatial Ecology Lab.

El ecólogo teórico de UC Davis Alan Hastings, junto a Peter Mumby y Helen Edwards de la Universidad de Exeter, han desarrollado un modelo matemático para entender los sistemas ecológicos naturales.
Estos autores han estudiado los arrecifes coralinos del mar Caribe que están siendo sobrecolonizados por algas marinas después de que una plaga en 1983 eliminara virtualmente su depredador natural, el erizo de mar Diadema antillarum. Una vez desaparecido éste la única línea de defensa frente al alga es el pez loro. Pero la población de peces loro está decayendo debido a la sobrepesca.
Los sistemas ecológicos son delicados, y los sistemas complejos como los arrecifes coralinos lo son aún más. Todas las especies están interconectadas y la desaparición o declive de una de ellas tiene consecuencias sobre todas las demás. Este ejemplo es uno más de los que se pueden poner. El estado de un sistema ecológico puede aguantar oscilaciones alrededor del punto de equilibrio, pequeños cambios que no tienen consecuencias graves. Si los cambios son mayores entonces el retorno al equilibrio original se torna más difícil (o incluso imposible) como estos autores acaban de demostrar. Naturalmente tarde o temprano el sistema volverá siempre a un equilibrio, aunque no sea el original, en el cual el número de especies sea muy inferior o casi nulo en caso de desastre.
Los investigadores crearon un modelo matemático para el arrecife y exploraron qué pasará en el futuro si se mantienen las prácticas humanas de sobrepesca. Examinaron en particular un proceso denominado histéresis.
La presencia de histéresis la exhiben muchos sistemas físicos simples como los sistemas magnéticos. Si vamos aplicando un campo magnético a un sistema (un material magnético por ejemplo) aumentando poco a poco su intensidad y luego disminuimos dicho campo de la misma manera el sistema no retorna a su estado original. El sistema recuerda su historia pasada, tiene memoria de por dónde ha pasado el estado del sistema en el pasado.
Aplicada esta idea a este sistema ecológico significa que empujar el ecosistema más allá de un estado determinado hace que sea muy difícil recuperar las condiciones iniciales. En este caso la desaparición de los erizos hizo que el único delimitador fuese el pez loro, pero la sobrepesca ha hecho que el estado del arrecife necesite cuatruplicar la población actual de peces loro para recuperar su estado inicial, según las predicciones del modelo.
Mumby dice que las autoridades locales deben de actuar ya para reducir la muerte de peces loro, y cambiar las actuales políticas que permiten la pesca con trampas. Además hace una llamada a todo aquel que visite el Caribe y vea pez loro en el menú de los restaurantes que exprese una queja enérgica a la dirección del mismo.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Marine Spatial Ecology Lab.
Thresholds and the resilience of Caribbean coral reefs (resumen).
Sobre corales en NeoFronteras.