NeoFronteras

Algunos microorganismos presentes en estromatolitos de hace 3450 millones de años metabolizaban azufre.

Estromatolitos actuales. Fuente: University of Wisconsin-Madison.

Estamos ya acostumbrados a imaginar el mundo en el que habitaban los dinosaurios antes de que éstos desaparecieran para siempre. También el mundo verde del Carbonífero lleno de bosques primigenios atravesados por grandes libélulas. Incluso, gracias sobre todo a Stephen Jay Gould, el mundo que explota de vida del Cámbrico de hace 500 millones de años ya hasta nos es familiar. Si uno lo desea ya puede comprar un Anomalocaris de peluche para regalar a su hijo o sobrinos. Un regalo perfecto para el más geek de los niños.
Conocer esos mundos no ha sido fácil y se han necesitados de generaciones de paleontólogos que poco a poco han ido desentrañando parte de sus secretos. Nunca conoceremos del todo cómo fueron esos mundos. El registro fósil es siempre incompleto y la tectónica y erosión de nuestro planeta va eliminando lentamente toda esa información del pasado. Es una memoria que se pierde para siempre. (leer más…)

El Triásico comenzó con temperaturas tropicales que llegaron a los 60 grados en tierra firme y a 40 en los océanos, lo que impidió durante 5 millones de años la recuperación biológica tras la extinción del Pérmico.

El mundo hace 251 millones de años. Fuente: Yadong Sun, University of Leeds.

Vamos a viajar con nuestra imaginación hacia atrás en el tiempo, nada menos que un poco menos de 250 millones de años, para descubrir un mundo terrible del que hasta ahora no éramos conscientes. (leer más…)

El análisis de un gusano marino puede ofrecer comprensión acerca de los patrones y procesos evolutivos.

Priapulus caudatus. Fuente: Bruno Vellutini, Sars Centre, Bergen Norway.

Investigadores de las universidades de Bath y Lincoln han revelado nuevos hallazgos sobre las relaciones evolutivas y la estructura de los priapúlidos, que son un grupo de gusanos carnívoros que medraron y medran en el cieno de los fondos marinos de aguas someras. Estos científicos analizaron datos anatómicos para ver si el estatus de estos gusanos se ha visto afectado por los hallazgos fósiles.
Los fósiles del Cámbrico siempre han producido perplejidad entre los paleontólogos.
Parece que muchos planes corporales aparecieron súbita y simultáneamente a partir de prácticamente casi nada según el registro fósil. De hecho, parece que surgen los filos más importantes en ese momento, casi los mismos filos que hay hoy en día. Es esta explosión de formas lo que atrajo la atención en su día a Stephen Jay Gould. Sin embargo, el instinto dice que lo más lógico es que las nuevas especies aparezcan poco a poco de una forma gradual a partir de animales más sencillos. Esto ya molestaba a Darwin en su tiempo y echó la culpa de esta paradoja a que el registro fósil no estaba completo. (leer más…)

Encuentran el fósil de un artrópodo de hace 520 millones de años que en un cuerpo primitivo albergaba un cerebro moderno.

Ilustración (no a escala) del sistema nervioso central de Fuxianhuia protensa (izquierda) y del crustáceo moderno Coenobita clypeatus (derecha). Fuente: Nicholas Strausfeld.

La Paleontología nos habla de los seres que vivieron en el pasado, de un mundo que ya no está. Nunca sabremos exactamente cómo eran esos seres y de la mayoría nunca conoceremos su existencia. Sólo fosilizan algunos de ellos y, por tanto, el registro fósil siempre está incompleto. (leer más…)

Un fósil de 425 millones de años nos habla de una transición morfológica importante en las patas de los antepasados del cangrejo de herradura.

Reconstrucción digital del fósil. Fuente: Universidad de Yale.

No nos damos cuenta, pero de vez en cuando nos encontramos con seres vivos que han permanecido en este planeta prácticamente sin cambiar durante cientos de millones de años. Son reliquias vivas de un pasado remoto que nos hablan de cómo era el mundo hace mucho tiempo. A estos seres se les suele llamar “fósiles vivientes”. Quizás puede ser un simple equiseto, un escasamente espectacular gusano de terciopelo o un sorprendente Limulus o cangrejo de herradura. (leer más…)

Un estudio propone dos eventos de extinción consecutivos al final del Cretácico, el primero producido por el vulcanismo y el segundo por el impacto meteorítico.

Ammonites fósil de la época con agujero producido en la toma de muestras. Fuente: Thomas Tobin/UW.

De las cinco extinciones masivas que han sucedido en la Tierra la más famosa es la última, la que ocurrió hace 65 millones de años. No es la más importante, ni mucho menos, pero al llevarse por delante a los dinosaurios (y allanar el camino a los mamíferos) es la que más interés despierta en el público en general.
Desde siempre el asunto de esta extinción ha sido polémico, incluso entre los expertos del mundo académico. Se han propuesto varias causas, pero las que más adeptos tienen son dos. La primera culpa del hecho a erupciones masivas y la segunda a un impacto de un meteorito de unos 10 kilómetros de diámetro. La razón es que en el límite KT de los estratos que separa el Cretácico del Terciario hay una riqueza inusual de iridio, elemento cuya presencia en la corteza terrestre es escasa, pero que está en meteoritos y se produce en erupciones volcánicas. Como causa de esta extinción se ha culpado a un factor o a otro dependiendo de las pruebas que se iban encontrado en el registro fósil y geológico. (leer más…)

Descubrimientos recientes arrojan nueva luz sobre la evolución de los primeros animales que poblaron nuestro planeta.

La explosión del Cámbrico fue todo un rompecabezas para la Paleontología. La súbita aparición en el registro fósil de todos los filos animales conocidos fue difícil de explicar. Parecía que justo antes no hubo nada, sólo un desierto microbiano. Sin embargo, hace unas décadas se descubrió la fauna de Ediácara en lo que es la actual Australia, más tarde se encontraron algunos ejemplares en el Reino Unido y un buen grupo de ellos en Terranova (Canadá).
Pero esas formas de vida animales han producido mucha controversia, sobre todo en cuanto a su complejidad. Para algunos serían los precursores de la vida compleja que evolucionó más tarde, pero para otros se trataría de formas de vida muy primitivas y simples, quizás incluso sólo se serían meras bolsas celulares pasivas que albergaban algas simbióticas. (leer más…)