NeoFronteras

Unos paleontólogos proponen que una serie de impactos de meteoritos produjeron la diversificación de vida en el periodo Ordovicio.

Recreación de la vida en el periodo Ordovicio. Foto: Universidad de Michigan.

Los impactos de meteoritos se han asociado a diversos desastres, como la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. Sin embargo, puede que lo contrario también ocurriera y que provocaran el surgimiento de una nueva variedad de vida animal durante el Ordovicio.
Svend Stouge, Dave Harper y colaboradores han descubierto recientemente que en el periodo Ordovicio (entre hace 490 y 440 millones de años) la Tierra fue atacada por un intenso bombardeo de meteoritos. Quizás esto provocó el surgimiento de nuevas variedades de vida animal. En esa época se produjo una rápida evolución biológica en un tiempo relativamente corto. Los cambios ocurridos durante ese periodo fueron muy importantes como la aparición de los primeros braquiópodos, los trilobites o los nautiloideos. (leer más…)

Dos eventos de incremento de oxigeno en los océanos de la Tierra primitiva pudieron disparar la aparición de vida compleja sobre el planeta.

Fósiles eucariotas de más de 550 millones de años y de 0.15mm de diámetro encontrados en la formación Doushantuo en China. Foto: Shuhai Xiao.

Datos geológicos de alta resolución de la formación Doushantuo indican que la súbita diversificación de eucariotas en la llamada explosión de Ávalon, e inmediatamente anterior a la del Cámbrico, pudo deberse a dos episodios de oxigenación de los mares de Ediacara.
El aumento de oxígeno en los mares de la Tierra se dio entre hace 635 y 551 millones de años y pudo tener impacto sobre el aumento, difusión y diversificación de las primeras formas de vida compleja, incluyendo a los primeros animales pluricelulares de los cuales procedemos. Recientemente se ha especulado que quizás la presencia abundante de oxígeno jugó un importante papel en la explosión del Cámbrico o de la explosión previa de Ávalon. Ahora encuentran más pruebas en ese sentido.
Hoy damos por sentado la presencia de oxígeno sobre la Tierra, pero la atmósfera terrestre casi no contenía este gas hace 2500 millones de años. El oxígeno era producido por la fotosíntesis, pero mucho de él reaccionaba con las rocas y el entorno, fijándose químicamente y dejando de ser oxígeno libre. Hasta hace sólo 600 millones de años la presencia de este gas no subió hasta una fracción del nivel actual. (leer más…)

El cangrejo de herradura es al parecer un fósil viviente que ha estado sobre este planeta durante al menos los últimos 445 millones de años.

El fósil y uno de sus descendientes actuales. Foto: G. Young y D. Rudkin.

Una de las cosas que fascinan al ser humano es el pasado, aunque algunos pasados fascinan más que otros. Por ejemplo, la época de los dinosaurios parece ser que es la que más nos interesa. De hecho una película como «Parque Jurásico» tuvo mucho éxito en su día. Esta película, sus secuelas y las novelas en las que estaban basadas recreaban la posibilidad de «resucitar» a estos animales a partir de ADN fósil.
Sin embargo, parece que no somos conscientes de que entre nosotros hay auténticos fósiles vivientes, seres que han estado sobre este mundo, casi sin alterarse, durante muchos millones de años. Las cicas que adornan nuestras casas y parques fueron contemporáneas de los dinosaurios, los equisetos son los descendientes de los calamites que sobrevolaron las libélulas gigantes del Carbonífero y hay todavía licopodios que se remontan al Devónico. (leer más…)

Un grupo de investigadores han desarrollado un sistema para identificar signos de vida fósil en estromatolitos muy antiguos.

Foto de un estromatolito de los analizados con esta técnica. Foto: Kevin Lepot et al.

Los estromatolitos son formaciones rocosas similares a las actuales formaciones coralinas que en un pasado remoto dominaron los océanos de la Tierra, constituyendo una de las formas de vida más antiguas conocidas. Los estromatolitos vivos modernos son muy escasos, pero se pueden ver algunos en Australia.
Precisamente en este país hay también estromatolitos fósiles de miles de millones de años de edad y gracias a una nueva técnica desarrollada por Denis Diderot, Kevin Lepot y colaboradores (del CNRS francés) se pueden ahora analizar y decir sin ambigüedad que son fósiles formados por lo que una vez fueron células vivas.
Nadie sabe con certeza cuándo surgió la vida sobre la Tierra, pero alguna pistas sitúan ese acontecimiento a hace 3700 millones de años. Algunos estromatolitos tienen una edad de 3500 millones de años y son buenos candidatos para el estudio de la evolución de los primeros microorganismos terrestres. (leer más…)

Paleontólogos de la Universidad de Bristol han calculado que la recuperación completa de la extinción del Pérmico, que sucedió hace 250 millones de años, necesitó de 30 millones de años.

Cráneo fósil del depredador Lycaenops. Foto: Mike Benton, University of Bristol.

Ha habido varias extinciones masivas en nuestro planeta. En ellas se extinguieron una gran proporción de todas las especies que había sobre el mundo en ese momento. Todavía no se sabe bien las causas de todas ellas, pero es innegable que ocurrieron. Aunque las especies que se extinguen nunca más vuelven a recuperarse (la extinción es para siempre), tarde o temprano surgen otras nuevas y aparecen nuevos ecosistemas de igual complejidad a los que había antes y con gran variedad de especies que pueblen todos sus nichos ecológicos. ¿Cuánto tarda la fauna y flora en recuperase de una gran extinción?
Estamos probablemente ya inmersos en una gran extinción. Si ocurre, ¿nos bastará entonces con esperar y ya está? , ¿Podemos correr el riesgo? ¿Qué sucedió en el pasado? Probablemente el estudio del pasado nos ayude a entender el presente y nuestro futuro. (leer más…)

Un paleontólogo afirma que ha descubierto en fósiles de peces primitivos lo que parecen ser un diseño intermedio en la evolución de los ojos de los vertebrados.

Imagen tomográfica de la cuenca ocular de un pez placodermo del Devónico que contiene pruebas de un estadio intermedio en la evolución del ojo en vertebrados. Foto: Australian National University.

Ahora que los creacionistas están de moda es bueno contraatacar su ideología con más pruebas. Uno de los «argumentos» que utilizan los creacionistas es el supuesto diseño perfecto del ojo humano.
Probablemente se añade el adjetivo de «perfecto» porque no se desea adjudicar a Dios, como diseñador inteligente, la incompetencia de crear algo defectuoso. No obstante, argumentan que no es posible crear algo tan perfecto como un ojo a partir de pasos intermedios y poco a poco como la teoría evolutiva afirma. Obviamente el argumento es totalmente falaz.
De entrada el ojo humano dista mucho de ser una maquina perfecta. Además de que casi todo el mundo tiene astigmatismo, miopía, «moscas oftálmicas» o daltonismo, y otros defectos, la retina está puesta del revés sobre el fondo del ojo y la luz debe de atravesar toda la red de vasos sanguíneos y nervios hasta llegar a los fotorreceptores (conos y bastones). Hay incluso un punto ciego donde convergen todos los nervios. Esta disposición, por desgracia, facilita los desprendimientos de retina. (leer más…)

La desaparición de los dinosaurios pudo deberse en parte a los pequeños insectos, que portadores de enfermedades diezmarían sus poblaciones y que además producirían cambios en el ecosistema al influir en el mundo vegetal.

Garrapata encontrada dentro de ambar birmano. Foto: Oregon State University.

Hasta ahora teníamos una variopinta gama de teorías para explicar la desaparición de los dinosaurios, entre las favoritas están la actividad volcánica y el impacto de un meteorito. Según un nuevo libro la desaparición de los animales terrestres más grandes que ha existido pudo deberse a una fuerza menos dramática: los pequeños insectos.
Según los expertos que han escrito el libro una contribución importante a la extinción de estos animales pudo deberse a la proliferación de insectos, especialmente a aquellos portadores de enfermedades. La nueva teoría se basa en las pruebas recolectadas a través de los insectos conservados en ámbar de aquella época. (leer más…)