NeoFronteras

Un grupo de investigadores informa sobre la emergencia de una nueva especie de mosca de la fruta y el consiguiente desarrollo de una nueva especie de avispa.

Rhagoletis pomonella depositando huevos en una manzana. Foto: Rob Oakleaf.

Darwin tituló a su más famoso libro, que tardo varias décadas en escribir, «El origen de las especies», sin embargo, en él no logra aclarar cuál es el origen de las especies. Desde entonces generaciones de biólogos han tratado de explicarlo. Se han dado ya muchas respuestas y algunas, como la que relatamos hoy proporciona más pistas. (leer más…)

Logran sintetizar ARN autocatalítico capaz de autoreplicarse sin necesidad de enzimas de manera indefinida.

Una vez se admite que hay vida, la evolución y el registro fósil permiten explicar la variedad de organismos que pueblan y poblaron la Tierra. Pero lo difícil es explicar cómo surgió la propia vida. Se cree que el paso crucial fue la aparición de moléculas con capacidad de replicarse a sí mismas. En la actualidad esta función la cumple el ADN que guarda la información genética y se replica para así perpetuarla en el tiempo. Sin embargo, para poder hacer esta replicación el ADN necesita de enzimas, es decir, proteínas que actúan como catalizadores biológicos que se conservan en el proceso, pero que facilitan la reacción química que constituye la propia replicación.
Se ha hipotetizado que en el origen de la vida eran moléculas de ARN las que portaban la información genética y que además se replicaban a sí mismas en un proceso de autocatálisis. La observación de ciertas capacidades catalíticas de algunas moléculas de ARN así lo hacían sospechar. (leer más…)

Descubren al único vertebrado que utiliza un sistema reflector para enfocar imágenes en lugar de la tradicional lente.

Foto: University of Bristol.

Los aficionados a la astronomía saben que hay telescopios refractores y telescopios reflectores. En los primeros una lente concentra la luz en un punto focal y en el segundo es un espejo el que se encarga de hacerlo. Los primeros telescopios profesionales eran refractores pero ya todos son reflectores, esto permite telescopios con un espejo primario muy grande que además carezca de aberraciones cromáticas.
Por otro lado, los animales disponen de ojos para ver, que son al fin y al cabo dispositivos ópticos. Según algunos expertos los ojos aparecieron gracias a la evolución unas 7 veces de manera independiente a lo largo de la historia biológica. Se especula que si hay vida en otros planetas los seres complejos que los habiten también tendrán ojos y en la mayoría de los casos a pares, ya que así es posible la visión estereoscópica que permite calcular distancias. (leer más…)

Un par de equipos de investigadores nos dan nuevas pistas sobre cómo y por qué podría haber surgido la vida.

Pocas cosas son más interesantes y tan difíciles de saber como el origen de la vida. Desde que hace ya décadas, gracias al experimento de Miller y Urey, sabemos que es fácil conseguir los bloques orgánicos constitutivos de las moléculas de la vida. Incluso recientemente un análisis de las muestras dejadas por Miller procedentes de experimentos realizados en los cincuenta desveló alguna sorpresa. En esa época Miller realizó unos experimentos con una mezcla de gases similares a los gases volcánicos, pero no se sabe por qué no publicó nada al respecto. El análisis realizado en 2008 realizado con máquinas modernas, revelaba que se formaron 22 aminoácidos (bloques que forman las proteínas), 5 aminas y muchas otras moléculas formadas por radicales hidroxílicos. (leer más…)

La productividad de la selva depende en gran medida del molibdeno en lugar de en el fósforo como hasta ahora se pensaba.

La reserva Barro Colorado es una isla. Foto: Christian Ziegler, S.T.R.I.

Un equipo de la Universidad de Princeton ha averiguado que la productividad de la selva tropical, un parte vital del ecosistema terrestre, depende en un elemento raro para la captura de nitrógeno: molibdeno. (leer más…)

Unos investigadores revelan cómo podrían haber aparecido los primeros ojos en la evolución de la vida animal y cómo habrían guiado a la vida planctónica hacia la luz.

Platynereis dumerilii. En la foto se aprecian los dos «ojos» cada uno de ellos compuesto por dos células. Foto: EMBL.

¿Cómo surgieron los primeros ojos? Según los creacionistas la teoría evolutiva no puede explicar que algo tan sofisticado como un ojo pueda aparecer en sucesivos pasos evolutivos. Pero esto no es cierto, los expertos pueden explicar cómo puede surgir y evolucionar un ojo. Estructura que incluso se ha inventado bajo diferentes formas en diversos momentos de la evolución.
Pero, ¿cómo eran los primeros ojos? En los océanos todavía se pueden estudiar diversas criaturas que nos pueden ayudar a alcanzar la meta de comprender este asunto y otros de la evolución.
Ahora científicos del Laboratorio Europeo de Biología y del Instituto Max Planck explican la importante habilitad del zooplancton de nadar hacia la luz. En su estudio, publicado en la revista Nature, revelan cómo una criatura con unos ojos simples constituidos por sólo dos células cada uno, puede sentir la dirección de la luz y guiar su movimiento hacia ella. La clave es el nervio que conecta los ojos directamente con las células responsables de la capacidad de nadar. (leer más…)

Una babosa marina vive de la fotosíntesis gracias a los cloroplastos robados a las algas que comió en su infancia. Ahora descubren que además también roba sus genes.

Elysia chlorotica. Foto: PNAS.

Nosotros, animales racionales, que últimamente estamos cambiando el clima de la Tierra y provocando una extinción masiva creemos que una de las posibles soluciones sería el uso de la energía solar. Las plantas llevan haciéndolo millones de años y nosotros hemos empezado a producir energía con nuestras células fotovoltaicas hechas de semiconductores. Pero hace mucho tiempo un molusco ya ideó una forma de energía solar definitiva: comer plantas para terminar siendo el mismo un ser fotosintético. Este animal es capaz de robar los cloroplastos de las plantas que come y utilizarlos en su cuerpo para producir energía a partir de la luz del sol y vivir en exclusiva de ella. Ahora unos científicos explican parcialmente cómo se las ha ingeniado para hacerlo.
La fotosíntesis genera azúcares y oxígeno a partir del agua, dióxido de carbono y luz solar. En las plantas esta función es realizada en los cloroplastos. Se cree que en el pasado remoto los antepasados de las plantas (que son eucariotas) asimilaron en su interior bacterias fotosintéticas que luego fueron perdiendo su identidad, perdiendo ADN y reduciéndose a la mínima expresión hasta transformarse en los cloroplastos actuales. (leer más…)