NeoFronteras

Un estudio sobre miles de especies de aves parece apoyar la idea de que un cerebro más grande aumenta la tasa o ritmo de la diversificación evolutiva.

Los loros (psitácidos), por ejemplo, tienen cerebros grandes en relación a su cuerpo y mayor diversificación. Foto: Daniel Sol.

Los teóricos de la evolución siempre se han preguntado por qué algunos linajes se diversifican más rápidamente que otros. La explicación clásica es que las altas tasas de diversificación reflejan un aumento de las oportunidades ecológicas que llevan a una rápida radiación adaptativa.
Un ejemplo clásico es el de los pinzones de Darwin, que después de que algún ejemplar llegara a las Islas Galápagos rápidamente se produjo una diversificación en 13 especies, cada una de ellas especializada en un tipo distinto de comida. Otros ejemplos muestran que los progenitores de las radiaciones evolutivas estaban en el momento y lugar adecuados para aprovecharse de las oportunidades ecológicas.
Sin embargo, ¿es posible que la diversificación no dependa solamente de las propiedades del ambiente que disfrutaron especies ancestrales, sino que dependa de la especie en sí misma? (leer más…)

Unos científicos descubren unas bacterias que se basan en el arsénico para realizar un equivalente a la fotosíntesis. Los análisis indican que este proceso probablemente se remonta a hace miles de millones de años atrás.

El Mono lake es un lago alcalino donde proliferan extrañas formas de vida. El drenaje de sus afluentes ha hecho aparecer formaciones rocosas de tufa que se formaron hace tiempo bajo el agua y que ahora afloran sobre la superficie. Foto: NeoFronteras.

Este descubrimiento añade una nueva dimensión al ciclo del arsénico y pone de manifiesto unos procesos inesperados que podrían haber sido esenciales para el establecimiento del ciclo del arsénico en la Tierra primitiva. Podría además reescribir la historia evolutiva, como mínimo en lo que al metabolismo del arsénico se refiere. (leer más…)

Algunas bacterias pueden transformarse en una variedad más virulenta sin que haya cambios en su ADN. Unos científicos muestran cómo las bacterias pueden hacer esto y sugieren que podría ser de la misma manera en la cual evolucionaron los primeros organismos de la Tierra hace miles de millones de años.

Para iniciar muchas funciones las bacterias dependen enteramente de una forma primitiva de ARN. De este modo el ARN no sería un simple intermediario entre el ADN y las proteínas.
Las proteínas son las encargadas de casi todas las funciones de la célula, pero algunos científicos como Ronald Breaker de la Universidad de Yale, creen que no siempre fue así y que en el pasado el ARN jugó un papel mucho más importante en la regulación de la actividad celular.
Un nuevo estudio publicado en Science ilustra que al menos ciertas bacterias no necesitan de proteínas para efectuar ciertos cambios celulares fundamentales. Según Breaker esto podría haber sido común en la Tierra de hace 4000 millones de años.
¿Cómo pudo el ARN disparar cambios en las células antiguas sin la mediación de las proteínas de las células modernas? En este caso incluso si no hay proteínas no hay problema, según Breaker. (leer más…)

Según un estudio los mismos elementos que producen las plagas en la humanidad puede que quizás dirijan uno de los elementos más importantes de la cultura humana.

Un estudio estadístico muestra que a lo largo del mundo hay una asociación entre niveles más altos de enfermedades infecciosas y diversidad religiosa. Este resultado ha levantado cierta polémica en el ámbito académico. Según aquellos que lo apoyan el hallazgo podría proporcionar una nueva perspectiva sobre por qué hay religión en el mundo y el papel que juega, mientras que los críticos cuestionan la validez de la interpretación.
La historia de cada religión está bien documentada, pero la evolución del fenómenos religioso en sí no se comprende muy bien. Hay dos corrientes académicas que tratan de explicarlo. En una de ellas el fenómeno religioso es subproducto de otras adaptaciones biológicas como el tener cerebros grandes. La segunda corriente ve a la religión en sí misma como una adaptación, argumentando que el papel social de cohesión y otros rasgos que la religión tiene pudieron ayudar a los humanos a sobrevivir. (leer más…)

Varios estudios ponen de manifiesto la riqueza y singularidad de la biosfera profunda.

Barco perforador. Foto: IODP.

Una de las grandes sorpresas recientes de la Microbiología moderna ha sido el descubrimiento de microorganismos vivos que proliferan dentro de la corteza terrestre. Durante mucho tiempo se pensó que las condiciones reinantes en el interior del lecho marino, como la alta presión y la ausencia de oxígeno, nutrientes y energía, lo harían inhabitables para cualquier forma de vida. Pero las investigaciones recientes han demostrado la existencia de esta biosfera profunda. Dos estudios recientes ponen de manifiesto su interés y su importancia.
Según el primer estudio, realizado por científicos pertenecientes a varias instituciones, los microorganismos que viven por debajo del lecho marino son genéticamente distintos de aquellos que viven en la superficie y podrían representar además un décimo de la biomasa total del la Tierra. Sin embargo, muchas de estas criaturas viven en una escala de tiempo que se podría adjetivar como geológica. (leer más…)

Unos científicos han estudiado recientemente las estructuras biológicas del lago Pavillion en Canadá.

Sumergible utilizado en al investigación. Foto: Pavilion Lake Research Project.

El Pavillion, es un lago de agua dulce y fría de seis kilómetros de longitud. Está enclavado en la Columbia Británica (Canadá) y pertenece al parque Marble Canyon Provincial Park, a 420 al noreste de Vancouver. Conocido por buceadores locales durante años llamó la atención de la comunidad científica en 1997. La vida que medra en su fondo podría ayudar a entender cómo fue la vida en la Tierra hace más de 500 millones de años o cómo puede ser en otros lugares del Universo.
Recientemente este lago ha llamado la atención de los exobiólogos, ya que su fondo está recubierto de unas estructuras de origen biológico similares a las estructuras coralinas. Estas estructuras, denominadas microbiolitos, tienen en este caso formas curiosas y originales que no se ven en otros lugares. Se cree que son el producto de la interacción durante miles de años de microorganismos y los minerales del entorno. (leer más…)

La existencia de extremófilos alienta las especulaciones sobre la vida en Marte.

Chris Impey, de University of Arizona in Tucson, en una entrevista para Newscientist, hace una pequeña recopilación de los organismos extremófilos que hay en la Tierra. La idea es que quizás haya organismos similares en otros planetas donde el ambiente es extremo.
No hay nicho ecológico en la Tierra que no haya sido colonizado por algún organismo. Hay vida en aguas calientes y ácidas, en los más secos desiertos, en la profundidad del océano o de la corteza terrestre, en la regiones polares, o incluso donde hay vertidos tóxicos o radiactivos.
Según Impey la vida en la Tierra está por todos lados, incluso en los sitios más inconcebibles. La misión Phoenix a Marte, ahora tan de moda en los medios, esta estos días buscando hielo de agua en la región polar marciana. Según algunas personas hiperoptimistas podría ser que incluso hubiera vida en dicho planeta. (leer más…)