NeoFronteras

Según un estudio un par de telescopios de infrarrojo conectados entre sí podría determinar la composición química de algunos planetas extrasolares a una fracción del costo del TPF de la NASA que sea ha pospuesto indefinidamente.

Recreación artística del FKSI.

Desde las páginas de esta web ya hablamos de los recortes presupuestarios a los que se vio obligada la NASA. Una de las víctimas fue el Terrestrial Planet Finder (TPF) , proyecto que consistía en una formación de telescopios espaciales que, volando independientemente de forma precisa, realizarían tomas interferométricas de planetas de tipo terrestre orbitando alrededor de otras estrellas.
La tecnología necesaria para este proyecto y el presupuesto elevado hace sospechar que posiblemente no pueda realizarse antes de veinte años. Por eso, William Danchi del Goddard Space Flight Center (Greenbelt, Maryland) y sus colaboradores han estado estudiando una alternativa menos ambiciosa pero más barata y sencilla de realizar: el Fourier Kelvin Stellar Interferometer (FKSI). Este proyecto ha recibido recientemente un nuevo ímpetu gracias a un artículo en el que se describe una variante sobre el mismo diseño: Small Prototype Planet Finding Interferometer (SPPFI). (leer más…)

Creen haber tomado una fotografía de lo que sería un planeta gigante orbitando alrededor de una enana marrón.

Foto del supuesto planeta (en rojo) y la enana marrón. Foto: IAC.

Es la primera vez que se observa un objeto celeste tan poco masivo orbitando a gran distancia de una enana marrón. Tiene 14 veces la masa de Júpiter y se desplaza alrededor de una enana marrón que se encuentra a una distancia unas 700 veces mayor que la que separa la Tierra del Sol. Con su verdadera naturaleza aún por determinar, el compañero de masa planetaria denominado UScoCTIO108B y la asociación con su enana marrón protagonizan el descubrimiento, en la constelación del Escorpión, llevado a cabo por científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universidad Politécnica de Cartagena.
«Aunque ya se conocían sistemas dobles de masas similares, ésta es la primera vez que se encuentra un compañero tan poco masivo a una distancia tan grande de una enana marrón. La separación entre ellos es unas 20 veces mayor que la que existe entre el Sol y Plutón», indica el astrofísico del IAC Víctor Béjar, primer autor del artículoque se publicará el próximo 1 de febrero en la revista especializada Astrophysical Journal Letters. El período de traslación del objeto, es decir, el tiempo que tarda en completar su órbita, supera los 65.000 años. (leer más…)

Planean seriamente la construcción de un avión de papel que al dejarlo caer desde la estación espacial aterrice sobre la superficie terrestre sin sufrir daños. Se espera que la idea inspire nuevos diseños de vehículos de reentrada o aviones que exploren las altas capas de la atmósfera.

Prototipo del avión en el túnel de viento.

Un avión de papel es lo último que a un astronauta se le ocurriría probar para regresar a la Tierra. Todos sabemos lo que pasó en el último accidente grave de la lanzadera espacial norteamericana, cuando al no resistir el calor de la reentrada se desintegró en el aire junto con todos sus ocupantes. Sin embargo, un ingeniero japonés creen que es posible aterrizar con una avión de papel, aunque sin utilizar tripulación.
Colabora con maestros del origami y ya tienen una maqueta de 20 cm de longitud que han probado con bastante éxito en un túnel de viento hipersónico. Según Shinji Suzuki, del departamento de Aeronáutica y Astronáutica de la Universidad de Tokio, la idea es que esta aeronave inspire la construcción de nuevos vehículos de reentrada o aviones que exploren las altas capas de la atmósfera. (leer más…)

El pasado día 14 la sonda espacial Messenger sobrevoló el planeta Mercurio. La nave sigue enviando fotos de alta calidad de su superficie, algunas correspondientes a áreas que nunca se habían fotografiado con anterioridad. De hecho desde hacía más de tres décadas ninguna nave se había acercado a este planeta.

Foto de la superficie de Mercurio en donde se ven detalles interesantes. Foto: NASA.

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y tiene que soportar altas diferencias de temperatura entre su parte soleada y la parte que está en sombra. Es un mundo pequeño (no llega a 5000 km diámetro), prácticamente sin atmósfera, y con una superficie salpicada de cráteres.
Ya en la anterior misión espacial a este planeta (el Mariner 10, 1974-1075) se descubrió que, pese a su pequeño tamaño, Mercurio posee un campo magnético débil. Ni Venus ni Marte poseen campo magnético, pero sí la Tierra y los planetas jovianos. Se sospecha que este campo magnético es un campo «fósil», reliquia de un campo magnético más intenso del pasado, que se ha conservado debido a la presencia de un gran núcleo planetario de hierro. Este núcleo desproporcionado es también el que confiere a Mercurio su alta densidad promedio.
Para estudiar estos aspectos y la historia geológica de este planeta se ha enviado la misión Messenger. (leer más…)

Astrofísicos encuentran, gracias al telescopio Hubble, las primeras indicaciones de moléculas orgánicas complejas en el disco de acreción que rodea a una estrella.

Imagen en falso color en longitudes de onda rojas y de infrarrojo cercano del disco que circunda HR 4796A (el hueco dejado en la imagen al tapar la luz de la estrella sería suficiente como para que cupiera nuestro sistema solar). Estos datos sugieren la presencia de tolinas. Foto: John Debes.

Astrofísicos de Carnegie Institutio han encontrado las primeras indicaciones de moléculas orgánicas complejas en el disco de acreción que rodea a una estrella denominada HR 4796A. Ésta tiene sólo ocho millones de años de edad y se cree que está en los últimos estadios de formación planetaria. La presencia de sustancias orgánicas complejas sugiriere que los bloques bioquímicos básicos son comunes en los sistemas planetarios.
El estudio con este resultado se publica en Astrophysical Journal Letters y es firmado por John Debes, Glenn Schneider y Alycia Weinberger. Las observaciones se hicieron en el infrarrojo usando el espectrómetro multiobjetos del telescopio espacial Hubble. El disco de acreción tiene color rojo en la parte visible del espectro, color típico de sustancias orgánicas complejas denominadas tolinas. El espectro tomado descarta la presencia de otras sustancias de color rojo, como el óxido de hierro. (leer más…)

Gracias a una técnica basada en la polarización de la luz logran detectar la luz reflejada por un exoplaneta por primera vez.

Impresión artística del planeta cerca de su «cuarto creciente» y de su estrella. Foto: S.V. Berdyugina.

La capacidad de saber más sobre los mundos remotos que orbitan alrededor de otras estrellas ha aumentando gracias una nueva técnica, basada en las propiedades de la luz polarizada, que permite por primera vez la detección de la luz reflejada por un planeta extrasolar.
Todavía, a pesar de las falsas alarmas, no hemos conseguido ver directamente un planeta extrasolar. Los planetas no emiten luz propia y sólo reflejan la luz procedente de su estrella. Bajo nuestro punto de vista están muy cerca de la estrella y son demasiado poco brillantes como para ser vistos con nuestras técnicas actuales. La situación es todavía peor para los planetas más interesantes de tipo terrestre en la zona habitable, pues éstos son más pequeños y orbitan demasiado cerca.
El equipo internacional de astrónomos liderados por Svetlana Berdyugina del Instituto de Astronomía de Zurich no ha conseguido ver uno planeta extrasolar, pero sí ha podido detectar la luz (correspondiente al espectro visible) que es difundida por la atmósfera de uno de estos planetas extrasolares. (leer más…)

Saber cómo pueden unos hipotéticos extraterrestres ver la Tierra puede ayudarnos a encontrar planetas habitables en otros sistemas solares.

Foto: NASA.

Los humanos hemos empezado a escudriñar los cielos para encontrar planetas con vida en otros sistemas solares. De momento nuestra tecnología no nos ha permitido ver planetas como la Tierra «allá arriba», pero si hay extraterrestres con tecnología un poco más avanzada que la nuestra que apunten a nuestro sistema solar puede que vean que la Tierra es un planeta propicio para vida. Si son más avanzados puede que incluso sepan que hay vida.
Unos astrónomos de la Universidad de Florida y de otras instituciones han publicado recientemente un artículo en Astrophysical Journal sobre este tema. Según sus autores, con un telescopio más grande que el telescopio espacial Hubble unos extraterrestres podrían apuntar a la Tierra y comprobar que tiene un periodo de rotación de 24 horas y la presencia de océanos, factores que facilitan la presencia de vida. (leer más…)