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Astrofísicos encuentran, gracias al telescopio Hubble, las primeras indicaciones de moléculas orgánicas complejas en el disco de acreción que rodea a una estrella.

Imagen en falso color en longitudes de onda rojas y de infrarrojo cercano del disco que circunda HR 4796A (el hueco dejado en la imagen al tapar la luz de la estrella sería suficiente como para que cupiera nuestro sistema solar). Estos datos sugieren la presencia de tolinas. Foto: John Debes.

Astrofísicos de Carnegie Institutio han encontrado las primeras indicaciones de moléculas orgánicas complejas en el disco de acreción que rodea a una estrella denominada HR 4796A. Ésta tiene sólo ocho millones de años de edad y se cree que está en los últimos estadios de formación planetaria. La presencia de sustancias orgánicas complejas sugiriere que los bloques bioquímicos básicos son comunes en los sistemas planetarios.
El estudio con este resultado se publica en Astrophysical Journal Letters y es firmado por John Debes, Glenn Schneider y Alycia Weinberger. Las observaciones se hicieron en el infrarrojo usando el espectrómetro multiobjetos del telescopio espacial Hubble. El disco de acreción tiene color rojo en la parte visible del espectro, color típico de sustancias orgánicas complejas denominadas tolinas. El espectro tomado descarta la presencia de otras sustancias de color rojo, como el óxido de hierro.
Las tolinas no se forman de manera natural en la Tierra porque la presencia de oxígeno en la atmósfera terrestre las destruye, aunque se ha propuesto que en la Tierra primitiva de hace miles de millones de años sí se formaban precursores de biomoléculas que finalmente dieron lugar a la vida. Estas tolinas sí han sido encontradas en Titán (y que le dan su característico color anaranjado), luna de Saturno con una densa atmósfera y uno de los principales objetos de estudio de la misión Cassini.
Este estudio es el primero que informa de la presencia de tolinas en un sistema solar distinto al nuestro. Hasta hace poco era muy difícil saber la composición de los discos de acreción a partir de la luz difundida por el polvo presente en ellos, por lo que haber encontrado tolinas significa un gran paso adelante.
HR 4796A está localizada en la constelación de Centauro (ubicada en el hemisferio Sur) y se encuentra a 220 años luz de distancia de la Tierra. El descubrimiento en 1991 de un disco alrededor de esta estrella generó bastante excitación entre los astrónomos, que lo consideraron como un buen ejemplo de sistema planetario en formación. El polvo que constituye el disco es generado por las colisiones de cuerpos más pequeños, quizás del mismo tamaño que los cometas y asteroides de nuestro sistema solar, y que presumiblemente están cubiertos por estas sustancias orgánicas. Estos planetesimales pueden suministrar estos bloques prebiológicos a cualquier planeta que orbite la estrella.
Esta estrella es dos veces más masiva que nuestro Sol, unas dos veces más caliente y veinte veces más luminosa que él. Según Debes, estudiar este sistema proporcionará pistas para poder comprender mejor bajo qué condiciones se forman los planetas y quizás cómo surge la vida.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa en Carnegie Institution.