NeoFronteras

Impresión artística del planeta (HSCfA).

Un planeta extrasolar con muy baja densidad mantiene intrigados a los astrofísicos.
El planeta, designado como HAT-P-1, es tan ligero como el corcho y se encuentra a 450 años luz de distancia, en la constelación de Lacerta. Se podría tratar de una nueva clase de planeta gaseoso, tiene un radio de 1,38 veces el de Júpiter, pero a pesar de ese tamaño tiene la mitad de la masa que posee Júpiter. Un artículo donde se describe el descubrimiento se ha enviado a Astrophysical Journal.
Al tener esa relación de masa y tamaño tiene una densidad equivalente a de la cuarta parte del agua o similar a la del corcho. Flotaría en una océano imaginario lo suficientemente grande incluso mejor de lo que lo haría nuestro Saturno.
HAT-P-1 orbita alrededor de una estrella que forma parte de un sistema doble de estrellas llamado ADS 16402 que es visible con unos prismáticos. Las dos estrellas, que están separadas 1500 unidades astronómicas (la distancia que separa la Tierra del Sol) son similares al sol cuando éste tenía 3600 millones de años de edad. (leer más…)

Comparativa entre nuestro sistema solar y lo que sería un sistema solar con un Júpiter caliente. Foto: Sean Raymond, NASA.

Según un estudio teórico más de un tercio de los sistemas con planetas gigantes recientemente detectados fuera de nuestro sistema solar podrían contener planetas de tipo terrestres cubiertos por profundos océanos.
¿Hay vida fuera del sistema nuestro solar? No lo sabemos. Ni siquiera sabemos si hay planetas como la Tierra ahí fuera que la puedan albergar. Hasta hace unos pocos años incluso la existencia de cualquier tipo de planeta fuera del sistema solar era un asunto puramente especulativo. Después de haberse descubierto el primer planeta extrasolar por métodos indirectos se han ido descubriendo muchos más, y ahora hay casi 200 en la lista.
La técnica empleada mide el tirón gravitatorio de los planetas sobre su estrella con lo que se prima a los planetas muy masivos tipo Júpiter. Aunque la técnica es sesgada en ese sentido, pronto se vio que había abundancia de sistemas solares extraños donde planetas gaseosos masivos orbitaban muy cerca de su estrella madre, incluso más cerca de lo que lo hace Mercurio en nuestro sistema. De esos casi 200 planetas 40 de ellos son de este tipo Júpiter caliente. (leer más…)

Después de días de discusiones acaloradas y meses de debates, en los que la cuestión empezaba ya a cansar, Plutón pierde al fin el estatus de planeta. A partir de ahora hay por tanto 8 planetas en el sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutón pasa a ser un planeta enano.

Plutón. Foto: NASA.

Aunque parezca increíble no había una buena definición de planeta que permitiera aclarar la disputa. En el congreso de Praga de la XXVI Asamblea General de la IAU en la que participan 2.500 científicos se ha discutido durante días sobre cómo debía de ser la definición de planeta.
La primera definición propuesta hace unos días venía a ser que cualquier cuerpo que orbitase alrededor del sol y que gracias a las fuerzas de gravedad fuera esférico sería un planeta: que tenga masa suficiente para su gravedad autóctona, con un equilibrio hidrostático, y que tenga una órbita alrededor de una estrella. También pretendían añadir un tamaño mínimo de 800 km o similar. Esta definición elevaría la lista de planetas a cómo mínimo 12, pues se incluiría a Ceres (un asteroide), a la propia luna principal de Plutón denominada Caronte y al transneptuniano 2003-UB313, popularmente conocido como Xena, y que es más grande que Plutón. Esto agradaba a los descubridores de este último cuerpo y de otros similares encabezados por Mike Brown. (leer más…)

En este montaje en falso color los objetos amarillentos constituyen las galaxias de los dos cúmulos, la materia oscura sería lo representado en azul y el gas ordinario que se deja detrás está en rojo. Foto: NASA.

Una colisión cósmica entre cúmulos de galaxias aporta pruebas de la existencia de la materia oscura.
Los astrofísicos afirman que en el universo está dominado por una materia desconocida que constituye la mayor masa del mismo. La materia oscura deja evidencias de sus existencia a través de su influencia gravitatoria, pero no emite luz (no está constituida por estrellas) ni tampoco la bloquea (no forma nubes de gas o polvo). Se desconoce la verdadera naturaleza de esta materia. Se ha dicho que podría consistir en agujeros negros, en partículas exóticas masivas débilmente interactúantes, enanas marrones, etc. De momento su naturaleza es un misterio.
También se ha propuesto que semejante materia simplemente no existe y que las leyes de la gravedad que normalmente se aplican fallan, proponiendo otras alternativas basadas en modificaciones de las leyes ya conocidas y que se comportan de distinta manera a esas distancias explicando los fenómenos observados. En estas teorías alternativas la gravedad producidad por la materia ordinaria es más intensa a grandes distancias que las leyes de Newton o Einstein predicen. (leer más…)

Ilustración artística del fenómeno. (Arizona State University/Ron Miller).

Según un estudio poderosos chorros de dióxido de carbono abren agujeros sobre la superficie helada del casquete de hielo sur marciano creando géiseres de arena cada primavera.
Este polvo y arena transportados de este modo crearían las misteriosas marcas oscuras, líneas y figuras con forma de araña que aparecen en la misma época y que han sido observadas por las sondas espaciales. (leer más…)

Según unas medidas recientes de la distancia que nos separa de M33 el Universo podría ser un 15% más antiguo de lo previamente calculado.
El espacio y el tiempo están ligados íntimamente en Cosmología. Incluso cuando vemos una galaxia situada a 10 millones de años luz no la vemos cómo es ahora, sino como era hace 10 millones de años. El Universo además se está expandiendo y conociendo con precisión el ritmo de expansión, que es la constante de Hubble, se puede calcular la distancia a la que se encuentran los objetos extragalácticos. Así, si tomamos una constante de Hubble de 71 km/s/Mpc y una galaxia se aleja de nosotros con una velocidad (o velocidad de recesión) de 71 Km/s entonces quiere decir que se encuentra a una distancia de 1 Megaparsec (1 parsec es un poco más de 3 años luz) de nosotros. Si una galaxia tiene una velocidad de recesión de 710 km/s entonces se encuentra a 10 Mpc… Es decir, cuando más lejos está un objeto más rápido se aleja de nosotros. (leer más…)

Simulación computacional del campo geomagnético. Foto: NASA.

Según se especula en un estudio, la vida podría surgir por microbios transportados de un planeta a otro por campos electromagnéticos.
El origen de la vida sobre la Tierra o sobre otros posibles planetas, tanto dentro como fuera de nuestro sistema solar, es una gran incógnita y probablemente lo sea por mucho tiempo si es que finalmente se desvela.
Según algunos autores la Tierra es un lugar muy pequeño como para que la vida hubiese surgido aquí proponiéndose que la semilla de la vida sería transportada de un lugar a otro de la galaxia mediante algún mecanismo. A la difusión de la vida de esta manera (propuesta por primera vez por Fred Hoyle y Chandra Wickramsinghe) se le llama panspermia y lo malo es que no resuelve el problema de cómo se originó la vida en el primer lugar. (leer más…)