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Encuentran pruebas de que quizás un impacto de meteorito desencadenó la liberación de las grandes cantidades de gases de efecto invernadero del Máximo Termal del Paleoceno-Eoceno.

Hace unos 56 millones de años, el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera elevó la temperatura media de 5 a 8 grados centígrados según ubicación, lo que provocó grandes migraciones de la vida animal. En esa época nuestro planeta estaba en la práctica libre de hielo y el nivel del mar muy alto. Es lo que se llama Máximo Termal del Paleoceno-Eoceno (MTPE).

Sin embargo, las razones por las que se produjo el MTPE son todo un misterio. Una explicación que se viene manejando recientemente es que el aumento de dióxido de carbono empezaría con la cocción de una gran reserva de carbono por parte de fenómenos volcánicos. Entonces, esta primera inyección de carbono produjo un efecto dominó sobre el permafrost y los clatratos de metano oceánicos y estos liberaron más gases de efecto invernadero.

Este escenario refleja lo que puede pasar en un futuro cercano si no hacemos nada para evitar las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero.

Ahora se ha publicado un trabajo en el que se señala que lo que disparó este fenómeno pudo ser el impacto de un meteorito en lugar de los volcanes. Algo similar a lo que ocurrió 10 millones de años atrás con los dinosaurios.

Las pruebas de este impacto se encontraron en los estratos de esa época que hay en la costa de Nueva Jersey durante un proyecto de verano. La estudiante de doctorado y coautura del estudio Megan Fung estaba buscando foraminíferos en esos estratos, estos microfósiles se suelen usar para datar rocas o estratos. Pero se dio cuenta de que había microesferas vidriosas. Parecían que eran las típicas esférulas que se forman tras un impacto de meteorito al impactar a gran velocidad contra el suelo (microtectitas).

El hallazgo era sorprendente, pues, pese a que estos estratos habían sido estudiados en el pasado, nadie había reparado en la presencia de estas microesferas.

Para descartar un origen volcánico, algunas de estas esférulas fueron analizadas en detalle. Su contenido en agua era menor al 0,03%, muchos menos que en el caso volcánico. Además, presentaban inclusiones de cuarzo fundido, que son característicos de los impactos de meteoritos. Sin embargo, la química no concordaba exactamente con las microtectitas.

En otro trabajo realizado por los mismos investigadores se señaló la presencia de carbón vegetal inmediatamente por encima del estrato en el que se encontraban las microtectitas. Esto sugiere que, tras el impacto, se desataron incendios que quemaron gran parte de los bosques terrestres de la época.

Estos mismos investigadores pretenden estudiar estratos de la misma época en otras partes del mundo para comprobar si se encuentran las mismas pruebas.

De todos modos, otros expertos del campo discuten sobre si estas pruebas son suficientes como para explicar el MTPE. Una posibilidad es que las microesferas fueran una contaminación humana, por ejemplo que fueran generadas por los taladros de toma de testigos.

Pero, además de discutir las pruebas mismas, es difícil de explicar que otros impactos similares del pasado no provocaran esos mismos efectos. La única posibilidad es que el impacto se diera sobre una gran reserva de petróleo o carbón.

Para que un impacto provocara por sí solo algo como el MTPE tendría que ser a una escala similar al impacto del Cretácico que eliminó a los dinosaurios. Un impacto que alterase el planeta en su conjunto. Si fue menor, entonces pudo ser devastador a escala local, pero globalmente tolerable, como el que produjo la bahía de Chesapeake hace 35 millones de años.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Mapa: The conversation / C. R. Scotese/ Paleomap Projet.