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Imagen de Xena y Gabrielle. Foto: WM Keck Observatory.

El cuerpo transneptuniano conocido como Xena que se descubrió hace poco y cuyo nombre oficial provisional es 2003 UB313 tiene una luna orbitando a su alrededor. El descubrimiento se hizo el 10 de septiembre usando la óptica adaptativa de telescopio Keck II de Hawai y se ha dado a conocer ahora. Hoy tres de Octubre se ha enviado un artículo con el descubrimiento a Astrophysical Journal Letters.
Xena, que es mayor que Plutón, podría obtener la categoría de décimo planeta del sistema solar. Lo más importante de este descubrimiento es que la medida del periodo orbital de la luna permitirá calcular la masa de ambos.
El nombre oficial y provisional de la nueva luna es S/2005 (2003 UB313) 1, pero Mike Brown que llamó a su descubriendo familiarmente como Xena llama a su luna Gabrielle.
Estos objetos transneptunianos son muy difíciles de ver porque en esos confines del sistema solar donde se encuentran la luz del sol que les llega es mínima.
Este satélite es unas sesenta veces menos brillante que Xena y orbita a una distancia menor que la distancia de la Tierra a nuestra Luna. Ambos cuerpos se encuentran a 97 unidades astronómicas del sol (una UA es la distancia de la Tierra al Sol) y necesitan 560 años para completar la órbita alrededor del Sol. Se calcula que Xena mide 2700 km de diámetro, es decir un quinto del diámetro terrestre. Gabriel tendría un diámetro diez veces menor que el de Xena.
Los dos objetos están separados medio segundo de arco (un grado tiene 60 minutos de arco y cada minuto tiene 60 segundos de arco) vistos desde aquí y ha sido necesaria la utilización de óptica adaptativa (concretamente el Laser Guide Star Adaptive Optics system o LGS AO del Keck), que permite reducir las turbulencias atmosféricas y ver así más nítidamente objetos astronómicos. Además se uso el telescopio Keck que con más de diez metros de diámetro tiene gran capacidad colectora de luz.
Parece ser que es común que este tipo de cuerpos tenga lunas, como también las tienen Plutón y Santa (otro transneptuniano recientemente descubierto). Se especula que se pueden haberse formado por colisiones con otros cuerpos en lugar de haberse formado simultáneamente porque las lunas son comparables en tamaño al del cuerpo ardedor del cual orbitan.
El hecho de que Xena tenga una luna no despeja tampoco la confusión reinante sobre si hay que llamar planeta a este tipo de cuerpos.
Un comité de expertos reunidos para decidir este tipo de asunto, decidió finalmente proponer (no sin agrias discusiones) que la palabra “planeta” no se usara en solitario y que en su lugar se utilizara “planeta terrestre” (para Mercurio, Venus, la Tierra y Marte), “planeta gaseoso” (para Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), “planeta transneptuniano” (para Plutón, Xena y los demás cuerpos de cinturón de Kuiper) y “planeta extrasolar” (para más de una centena de cuerpos descubiertos en otros sistemas solares).
La Unión Astronómica Internacional deberá tomar alguna decisión al respecto, pero los ánimos están encendidos. A nadie le gusta la denominación sugerida, y los astrónomos se dividen entre los que quieren llamar a cualquier cosa planeta y los que quieren quitar esa denominación a Plutón, entre los que quieren denominar a los objetos dependiendo de su ubicación y los que pretenden denominarlos así en función de sus características intrínsecas como pueda ser masa y tamaño.

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