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Foraminífero actual. Son protistas ameboideos con concha que pueden formar parte del plancton marino. Foto: H. Spero and D. Lea.

Científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara encuentran una fuerte correlación entre el nivel de dióxido de carbono y temperatura del océano en el registro fósil.
Hay mucha preocupación en círculos académicos sobre el cambio climático y el efecto invernadero debido a las emisiones humanas de CO₂. Una de las consecuencias es el aumento de temperatura de las aguas tropicales, con la consecuente formación de huracanes que cada vez son más fuertes. El Katrina ha sido un buen ejemplo de esto último.
Los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera terrestre fueron probablemente distintos en el pasado. Los cambios en los niveles se produjeron por factores naturales y a lo largo de miles de años, dando a las especies tiempo para poder adaptarse.
Es importante saber si el cambio de esos niveles de CO₂ tuvo como consecuencia un aumento o disminución de las temperatura del planeta o si afectó al clima de alguna manera.
Ahora, expertos en paleoclima han demostrado esa conexión entre niveles de CO₂ y temperatura de las aguas oceánicas tropicales. Los resultados han sido publicados en la sección online de la revista Science (Science express). En este trabajo Martin Medina-Elizalde y David Lea demuestran la conexión basándose en observaciones paleoclímáticas.
Hasta ahora se podía demostrar esa conexión en la actualidad con modelos computacionales de clima y por observaciones durante las últimas décadas. En este caso los científicos han analizado la composición química de conchas de plancton fósil (foraminíferos) encontradas a gran profundidad en el lecho oceánico del Pacífico para demostrar que esto ya pasó hace miles de años, y que cuando en el pasado el nivel de CO₂ aumentó o disminuyó lo hizo al unísono la temperatura.
Los foraminíferos vivían en aquella época en mares tropicales. Las regiones tropicales son críticas porque son las que más irradiación reciben, y funcionan como un motor para clima del planeta, afectando finalmente a todas las regiones.
En la actualidad la temperatura de las aguas superficiales tropicales ha aumentado un promedio de dos grados Fahrenheit en los últimos 50 años, probablemente debido al aumento de la presencia de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Este nuevo hallazgo apoyaría esta teoría.
En el artículo se demuestra que durante los últimos 1,3 millones de años la temperatura superficial de las aguas tropicales estuvo determinada por el aumento o disminución del CO₂. Ya se determinó, gracias al estudio de las huellas dejadas por los hielos, que un gran cambio climático se produjo hace 950.000 años durante el Pleistoceno. Ahora este resultado es corroborado en este estudio.
Si estos resultados se confirman, la teoría propuesta sugeriría que relativamente pequeñas y naturales fluctuaciones en el nivel de gases de efecto invernadero habrían controlado el clima global en el periodo comprendido entre hace 10.000 y un millón de años.

Referencia: El artículo en Science (bajo subscripción).