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En este esquema se aprecian las estructuras alares que funcionaban como slats (M. Wilkinson/D. Unwin).

Las alas de los pterosaurios pudieron haber evolucionado hasta poseer trucos aerodinámicos que ahora usamos en los modernos aviones para conseguir una sustentación extra.
Los pterosaurios eran reptiles que volaron en la época de los dinosaurios. Los primeros ejemplares aparecieron sobre la Tierra hace 220 millones de años. Su envergadura alar alcanzó los 10 metros de longitud, o incluso pudo llegar a los 20m según sugieren algunos restos fósiles.
No es fácil explicar la capacidad de vuelo de estos animales. Un nuevo estudio parece resolver el misterio de cómo estos reptiles con su peso podían volar con el tamaño de las alas de las que disponían. Ahora los paleontólogos pueden explicar incluos cómo despegaban desde una posición estática en lugar de explicar sólo su capacidad de planeo.
Matthew Wilkinson de la Universidad de Cambridge (RU) cree que usaban un borde de ataque de ala configurable según las necesidades sobre sus alas membranosas. Ademas sugieren que el movimiento de las mismas era diferente de como hasta ahora se pensaba.
Este científico explica en Proceedings of the Royal Society B que un “slat” membranoso estaría sujeto por un largo y elongado “dedo” justo delante del ala. La dirección de un hueso esbelto denominado pteroide controlaría el tamaño de esta membrana que actuaría como “slat” o «flap frontal».
Este hueso normalmente se encuentra desubicado o apuntado a una dirección incorrecta en los fósiles hallados por los paleontólogos y por eso se ha malinterpretado su función, sugiriéndose que no tenía efecto en la sustentación. Pero según este estudio el hueso en cuestión realmente apuntaría hacia delante durante el vuelo y no hacia atrás como se creía hasta ahora.

Ala de avión moderno (Airbus).

El equipo de Wilkinson, después de estudiar fósiles bien conservados del animal, creó una maqueta de aluminio y nylon con el nuevo diseño de vuelo y la probaron en el túnel de viento con resultados muy positivos. El nuevo sistema mostraba unas propiedades aerodinámicas mejoradas, proporcionando una sustentación extra del 30%. También proporcionaba sustentación incluso a ángulos de ataque muy pronunciados, necesarios para iniciar el vuelo desde el reposo.
Con este “dispositivo” incluso los más grandes pterosaurios eran capaces de iniciar el vuelo fácilmente. Un gran pterosaurio sólo necesitaría enfrentarse a una suave brisa con las alas extendidas y los “slats” en posición para iniciar el vuelo.
El control de los slats durante el vuelo controlaría también la sustentación durante el mismo.
Este resultado sugiere que los pterosaurios evolucionaron hasta alcanzar diseños aerodinámicos muy novedosos, los mismos que cualquier pasajero de un avión moderno puede ver si se sienta en la ventanilla y mira el borde de ataque del ala durante el despegue.