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Encuentran huellas de tetrápodos que son más antiguas que los fósiles de los animales de los que supuestamente descienden.

Fuente: Grzegorz Niedzwiedzki.

La búsqueda de los primeros tetrápodos es la búsqueda de nosotros mismos. Esos primeros tetrápodos fueron los primeros vertebrados que se aventuraron fuera del agua y de los cuales supuestamente descendemos nosotros. En el ártico canadiense se han conservado algunos fósiles de los animales a partir de los que evolucionaron (animales de transición denominados elpistostégidos), fósiles que han proporcionado valiosas pistas sobre la evolución de los primeros vertebrados terrestres.
Ahora, Grzegorz Niedźwiedzki y su equipo de la Universidad de Varsovia han descubierto en Polonia unas controvertidas pisadas y señales fósiles (ictitas) que unos tetrápodos dejaron en el barro hace 395 millones de años. Estiman que el animal que produjo las huellas debía medir unos 2,5 m de longitud.
Las montañas Świętokrzyskie (sur de Polonia), en donde se han encontrado estas huellas, pertenecen a una formación correspondiente a la costa sur del supercontinente Laurasia, en el Devónico, una vez que el supercontinente único Pangea se hubo fragmentado.
Hasta el momento se creía que los primeros tetrápodos (o animales con cuatro patas) evolucionaron a partir de los elpistostégidos. A estos últimos pertenecen Tiktaalik y Panderichthys, que son los elpistostégidos más antiguos conocidos, con 386 millones de años. Los elpistostégidos no tenían verdaderas patas y en su lugar tenían aletas más o menos sofisticadas, de ahí que sean considerados animales de transición que habrían evolucionado a partir de peces.
Lo malo es la evidente contradicción entre ambos hallazgos, pues los animales que dejaron esas huellas en lo que hoy es Polonia serían más antiguos que los animales de los que supuestamente creíamos que habrían partido. Pues este animal coexistió con los elpistostégidos durante unos 10 millones de años. Hasta ahora se creía que los primeros tetrápodos no surgieron hasta hace 377 millones de años. A partir de estos tetrápodos surgirían más tarde los reptiles, dinosaurios, mamíferos, etc.

Huellas y modelo de la mano (izquierda) y disposición de las huellas con un modelo de cómo se pudieron dejar. Fuente: Per Ahlberg et al., Nature 463 (2010).

La solución que sugieren los paleontólogos polacos es que los elpistostégidos serían una vía muerta evolutiva en lugar de un supuesto “eslabón”.
En las huellas se aprecian perfectamente las señales dejadas por los dedos, por lo tanto no hay duda que fueron dejados por animales con patas en lugar de por animales de transición. Además, las señales dejadas en el antiguo cieno indican que el animal caminaba en diagonal, lo que exige una coordinación de sus miembros imposible para un animal con aletas como Tiktaalik. Tampoco se aprecian señales de arrastre de vientre o cola, quizás porque el animal probablemente flotaba parcialmente en aguas someras. Se trata pues de un auténtico tetrápodo.
La superficie que hay alrededor de las pisadas está increíblemente bien conservada, con grietas producidas por el barro según éste se secaba y señales dejadas por las gotas de lluvia.
Según Niedźwiedzki el animal que dejó esas huellas caminaba a lo largo de una laguna marina somera o algo similar en la costa. Los fósiles de invertebrados del entorno así lo parecen demostrar. Tradicionalmente se creía que los primeros animales terrestres emergieron de ríos o lagos de agua dulce.
No está claro qué hizo a estos animales dejar el ambiente marino para ir a tierra: ¿puesta de huevos en un sitio seguro fuera del alcance de los depredadores?, ¿aguas pobres en oxígeno?, ¿más recursos alimenticios?… No lo sabemos seguro.
Niedźwiedzki y su equipo esperan encontrar restos fósiles que ayuden a recabar más información sobre el ser que dejó esas huellas y, sobre todo, que justifiquen este hallazgo. Encontrar huesos ayudaría a explicar la relación entre los primeros tetrápodos y los animales con aletas de los que procedían.
Si el hallazgo se confirma habrá que repensar el origen de los primeros tetrápodos y quizás haya que reescribir los libros de texto. Aunque todavía queda la posibilidad de que algo esté enmascarando las huellas.
Otros paleontólogos ya están atacando el nuevo descubrimiento, pues unas simples huellas es poco para demoler el modelo aceptado. También cuestionan la edad de las rocas donde se han hallado.

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Fuentes y referencias:
Artículo en Nature.
Nota de prensa de la Universidad de Uppsala.