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Hidrato de gas. Foto: GEOMAR.

Un equipo internacional está perforando el océano para completar un programa científico de exploración (IODP) sobre los hidratos de gas presentes en el subsuelo oceánico.
Estos hidratos de gas natural, también llamados clatratos, son unas rocas con el aspecto helado compuestas principalmente por metano y agua. Son estables solamente a las altas presiones y bajas temperaturas reinantes en las profundidades del subsuelo oceánico. Una vez se extrae alguna muestra a la superficie rápidamente se funde liberando el metano y haciendo muy difícil su análisis.
Este material fue descubierto en 1982 gracias a al proyecto Deep Sea Drilling y desde entonces ha sido objeto de interés (se ha llegado a plantear su explotación comercial como fuente de gas natural) y de estudio.
El interés académico por estos depósitos viene de su posible efecto global sobre el clima, que pueden haber desempeñado en el pasado, o incluso puedan desempeñar en el futuro.
Un aumento de las temperaturas de las aguas donde se encuentran estos depósitos haría que se liberaran grandes cantidades de metano, que es un potentísimo gas de efecto invernadero.
Esta expedición es la primera en perforar el margen continental de Cascadia y proveerá de nuevos datos sobre la composición exacta de los hidratos de gas, sobre cómo el metano va a parar a los sedimentos y cómo eventualmente se libera al océano y por tanto a la atmósfera donde tendría una fuerte influencia sobre el clima.
Hasta ahora esta expedición ha descubierto que estos depósitos son mucho más complejos de lo que se creía. En lugar de encontrar el hidrato concentrado en una sola capa cerca de la zona donde es estable han hallado altas concentraciones de este material mezclado con arena a lo largo de casi todos los sitios donde se ha perforado.
Han utilizado el barco JOIDES Resolution que está dotado de una perforadora capaz de agujerear cientos de metros del lecho marino y extraer muestras del hidrato de gas dentro de largos cilindros compuestos de antiguos sedimentos marinos.
En total se han recogido más de 1.200 metros de estas muestras que una vez dentro del barco eran analizadas con rapidez en un laboratorio a bordo. Los datos anyeriores que se poseen sobre esa región de Casacadia estaban basados solamente en las capas más superficiales de sedimentos marinos.
Un depósito muy rico en hidrato fue encontrado cerca de una chimenea submarina que expulsa de manera natural gas metano desde el lecho marino. Esta chimenea es una de las muchas que hay en la región y los científicos acaban de empezar a entender su papel en la dinámica de la zona.
La posible conexión entre la actividad de estas chimeneas y la actividad sísmica se va ha estudiar en el futuro, así como el posible impacto que la liberación de este gas pueda tener en el océano y atmósfera.

Referencia: Integrated Ocean Drilling Project.