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Visión artística de cómo podría ser un exoplaneta. Foto: NASA.

La luz estelar difundida a través de la atmósfera de un exoplaneta podría polarizarse y poner así en evidencia la existencia de planetas extrasolares que de otro modo pasarían desapercibidos.
Conocemos más de 150 planetas extrasolares pero no tenemos imágenes de casi ninguno de ellos (a día de hoy sólo de uno). Conocemos su existencia de modo indirecto, y sólo podemos observar aquellos que, debido a su gran masa, tienen un efecto sobre las estrellas alrededor de las cuales orbitan. La visión directa de estos cuerpos es muy difícil debido a que las estrellas, que son millones de veces más brillantes que los planetas, están desde nuestro punto de vista demasiado cerca de sus planetas. Debido a este y otros problemas es siempre interesante una nueva técnica que nos permita detectar estos planetas y otros de tipo terrestre más pequeños y débiles que, de momento, no hemos podido ver.
Ahora según los astrónomos Sujan Sengupta y Malay Maiti de Indian Institute of Astrophysics en Bangalore (India) se podría intentar «ver» estos planetas con una nueva técnica basada en la polarización de la luz. Sus resultados se publicarán próximamente en Astrophysical Journal.
Los hindúes proponen que si los planetas tienen atmósferas podrían ser entonces detectados. La luz al atravesar dicha atmósfera se polarizaría debido al gas presente en la misma y emergería linealmente polarizada.
Otros investigadores ya habían modelado este efecto para planetas perfectamente esféricos en órbitas circulares, pero Sengupta y Maiti han extendido ahora los cálculos para planetas achatados por los polos (la situación habitual) con orbitas elípticas.
Al parecer los planetas achatados producen un mayor efecto en la luz polarizada, pues en los esféricos el fenómeno tiende a cancelarse.
Debido a que la polarización depende fuertemente del ángulo formado entre la estrella y el planeta estos dos astrónomos afirman que cambios en la polarización de la luz significaría que hay planetas.
Lo interesante es que el efecto es independiente del tamaño del planeta, su masa o la distancia a la que se encuentre de la estrella. Incluso podría funcionar para detectar planetas de tipo terrestre que por ahora no podemos detectar.
Otros astrónomos dicen que esta técnica no es lo suficientemente robusta y sólo serviría para estudiar los ya conocidos. Los problemas serían la dispersión múltiple dentro de la atmósfera planetaria y que el método sería más efectivo si el planeta está cerca de la estrella, pues entonces recibe más luz.
Otros, sin embargo, apoyan la nueva técnica. Como todo en ciencia dependerá de si los experimentos, o en este caso observaciones, van bien.
Por ejemplo Jim Hough de University of Hertfordshire (RU) ha estado buscando la luz polarizada procedente de uno de esos planetas gigantes que orbita alrededor de la estrella Tau Bootis sin resultados positivos hasta el momento. Quizás el planeta sea demasiado masivo y este demasiado cerca de la estrella. Nuevas observaciones serán necesarias.