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Confirman los datos de PAMELA sobre un exceso de positrones de alta energía con el observatorio Fermi.

Nuevos resultados procedentes del observatorio de rayos gamma Fermi parecen confirmar los datos obtenidos con PAMELA en 2008, que sugerían una posible aniquilación entre partículas y antipartículas de materia oscura.
Se cree que la materia oscura podría estar constituida por algún tipo de partícula débilmente interaccionantes con la materia ordinaria, y de ahí la dificultad de su observación. Sin embargo, si hay partículas de materia oscura también puede haber antipartículas de materia oscura. Si dos de estas partículas interaccionan se aniquilarán entre sí produciendo rayos gamma u otras partículas, al igual que lo haría un positrón y un electrón. Si se produce está aniquilación se debe observar desde globos a alta altitud o satélites artificiales, ya que los rayos gamma son bloqueados (menos mal) por la atmósfera terrestre.
En 2008 los responsables de la misión PAMELA, consistente en un satélite de observación, produjeron cierta excitación en el mundo académico al anunciar que habían detectado positrones a energías entre 10 y 100 GeV en mayor número de lo esperado. Según los cálculos, debía de haber una gradual caída en el número de positrones y electrones según se aumenta la energía. Este exceso de positrones observado podría explicarse por colisiones entre partículas de materia oscura.
El quid de la cuestión es si son producidos por la interacción de protones (materia ordinaria) con el medio o si son producidos por esas hipotéticas partículas de materia oscura.
Es aquí donde el observatorio Fermi entra en escena, aunque es un observatorio de rayos gamma funciona mediante la detección de pares electrón-positrón y además puede estudiar rayos cósmicos.
A diferencia de PAMELA carece de un imán que cree un campo magnético para distinguir entre positrones y electrones, pero los científicos de la misión se las han apañado para usar el campo magnético terrestre.
Los resultados de este tipo de estudio se presentaron hace unos días en un congreso celebrado en Roma. Según algunos expertos del campo estos resultados confirmarían los hallazgos de PAMELA sobre la existencia de un exceso de positrones de alta energía.
Pero la interpretación de los datos está abierta a debate. Aunque exista realmente ese exceso de positrones, tal y como dicen los datos, quizás su origen no sea la aniquilación de materia oscura. Se han propuestos explicaciones más mundanas, como la aceleración de estas partículas por estrellas de neutrones.
Algunos expertos dicen que quizás resulte útil para resolver todo el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS en sus siglas originales) de la estación espacial internacional, que por fin empezará a funcionar dentro de poco, una vez lanzado en el último vuelo de la lanzadera espacial. El imán de AMS es más potente que el de PAMELA y serviría mejor para este cometido.
Otros sostienen que los datos de Planck sobre el fondo cósmico de microondas podría resolver también la cuestión, pues la aniquilación de antimateria debe de alterar dicho fondo cósmico.

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Fuentes y referencias:
Noticia en Physics World.
Fermi no confirma resultados de materia oscura.
Foto cabecera: NASA.