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Gracias al telescopio espacial Hubble se descubre la que ya es la cuarta luna de Plutón. El hallazgo permitirá una mejor planificación del encuentro de la sonda New Horizon con el planeta enano.

Estas dos fotos fueron tomadas por el Hubble con una semana de separación entre ellas. Este tiempo fue suficiente para revelar el movimientos de las cuatro lunas según orbitan PLutón. Fuente: NASA.

El telescopio Hubble sigue haciendo descubrimientos interesantes. Recientemente ha conseguido descubrir una nueva luna orbitando alrededor del planeta enano Plutón. Con esta luna ya son cuatro los satélites naturales de Plutón descubiertos. El hallazgo forma parte de un trabajo dirigido a apoyar la misión New Horizon.
La información que tenemos de Plutón es más bien escasa ya que ninguna sonda espacial ha llegado hasta él todavía. Esto cambiará cuando la sonda New Horizon pase cerca de este planeta enano en 2015. Esta misión está diseñada para el estudio de objetos del borde de nuestro sistema solar. La información que se obtenga será valiosa para preparar el encuentro.
El viaje hasta esta región con la tecnología tradicional es muy largo, tanto que mientras esta sonda viajaba hacia lo que era el planeta Plutón su objetivo fue degradado hasta la categoría de planeta enano. La decisión de quitar la categoría de planeta a Plutón era lógica ya que su tamaño es muy pequeño y no es más que un buen representante de los objetos del cinturón de Kuiper, algunos de los cuales han sido descubiertos recientemente. La sonda New Horizon pasará de largo y no orbitará alrededor de Plutón, sino que se dirigirá después hacia el cinturón de Kuiper.
La técnica empleada por esta sonda es la típica que usa asistencia gravitatoria de planetas (en este caso Júpiter en 2007) para ganar la velocidad suficiente como para llegar a su destino en un tiempo prudencial, en este caso antes de que la tenue atmósfera de Plutón se congele. Para que la sonda pudiera satelizar el planeta enano tendría que frenar a un coste de combustible inasumible. La tecnología de propulsión iónica todavía no estaba madura cuando se planeó la misión.
Mientras llega allí esa sonda, los esfuerzos realizados por Hubble pueden ayudar a preparar la misión y a buscar blancos de estudio. El nuevo descubrimiento ha entusiasmado a Alan Stern, investigador principal de la misión. “Ahora que sabemos que hay otra luna el sistema de plutón, podemos planificar la toma de observaciones cercanas durante el sobrevuelo”, ha añadido.
El nuevo satélite natural no tiene aún nombre y se le ha designado temporalmente P4. Es la luna más pequeña hasta el momento, con un diámetro estimado entre 13 y 34 km. La luna mayor, Caronte, mide 1043 km y las lunas Nix e Hidra miden 32 y 113 km respectivamente.
La luna P4 fue vista por primera vez por la cámara 3 del Hubble el pasado 28 de junio y fue confirmada en fotos tomadas los pasados 3 y 18 de julio. En anteriores intentos no pudo verse debido a que las exposiciones fueran demasiado cortas.
Según el director de esta observación, Mark Showalter del Instituto SETI, es notable que las cámaras del Hubble hayan podido captar un objeto tan pequeño situado a 5000 millones de km.
La nueva luna se encuentra entre las órbitas de Nix e Hidra, que también fueron descubiertas por el telescopio Hubble en el 2005. Caronte fue descubierto en 1978, pero resuelto ópticamente por el Hubble en 1990.
Recodemos que hay incluso asteroides muy pequeños que cuentan con satélites, y planetas como Venus que no cuentan con ninguno, así que el tener o no tener lunas no sirve como criterio de clasificación de lo que es o no es un planeta.
Se cree que el sistema de satélites del planeta enano se formó debido a alguna colisión entre Plutón y otro cuerpo de gran tamaño al poco de formarse el Sistema Solar. El material resultante de la colisión terminó por agruparse por acreción hasta formar estas lunas. La Tierra sufrió una colisión similar hace 4400 millones de años. Esta colisión permitió un proceso similar que terminó formando la Luna.
Se especula que el efecto de los micrometeoritos sobre las lunas de Plutón puede haber creado anillos tenues alrededor del planeta enano. Aunque todavía no hay pruebas de ello. En las fotos tomadas por Hubble no se ve nada al respecto, así que quizás haya que esperar hasta 2015 para saberlo.

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Fuentes y referencias:
Nota en el JPL.
Nota en la web del Hubble.