NeoFronteras

Pruebas de laboratorio donde se ven dos puntos de luz próximos que simulan ser una estrella (verde) y un planeta (rojo), a gran apertura (b) y a pequeña (c). Al usar el dispositivo en cuestión la luz estelar se cancela, permaneciendo la luz planetaria inalterada (a). Foto: Grover Swartzlander.

Un nuevo dispositivo óptico podría permitirnos ver planetas extrasolares directamente sin que el molesto brillo de su estrella nos lo impida. Para ello anula la luz de su sol ayudándose de la naturaleza ondulatoria de la misma luz, pero dejando pasar la luz procedente del planeta. El sistema se denomina coronógrafo óptico de vórtice y se describe en el número del 15 de diciembre de Optics Letters.
Conocemos más de 150 planetas extrasolares pero no tenemos imágenes de casi ninguno de ellos (a día de hoy sólo de uno). Conocemos su existencia de modo indirecto, y sólo podemos observar aquellos que, debido a su gran masa, tienen un efecto sobre las estrellas alrededor de las cuales orbitan o si con mucha suerte pasan justo por delante de la estrella disminuyendo su brillo en un fenómeno que se denomina tránsito.
La visión directa de estos cuerpos es muy difícil debido a que las estrellas, que son millones de veces más brillantes que los planetas, están desde nuestro punto de vista demasiado cerca de sus planetas. Debido a este y otros problemas es siempre interesante una nueva técnica que nos permita detectar estos planetas y otros de tipo terrestre más pequeños y débiles que, de momento, no hemos podido ver.
Tratar de ver un planeta alrededor de una estrella se ha comparado con tratar de ver la luz de una cerilla o fósforo justo al lado del faro de un automóvil a cien metros de distancia.
En este nuevo sistema Grover Swartzlander y colaboradores de la universidad de Arizona eliminan la luz de la estrella enviándola a través de una máscara especial de vidrio en forma de hélice que recuerda una escalera de caracol horizontal.
El proceso es como sigue: la luz pasa a través de la parte central más gruesa de la máscara. Debido al cambio gradual en la forma del vidrio un “vórtice óptico” es creado. La consecuencia es que la luz que viene a lo largo del eje de la máscara es casi eliminada de la imagen, anulada como si una máscara opaca fuese puesta justo delante de la estrella pero que dejase pasar la luz fuera de eje que correspondería a la procedente del planeta.
Aunque esta idea se propuso hace mucho tiempo, esta es la primara vez que se materializa en un dispositivo de laboratorio. En los experimentos han reducido la luz del foco central (que sería la de la estrella) en factores 100 o 1000 mientras que la del foco lateral (que correspondería al planeta) permanece inalterada (ver foto).
Usando este dispositivo en el telescopio del monte Lemon en Tucson (Arizona) los investigadores tomaron fotos de Saturno y de sus anillos para demostrar la eficacia del sistema.
Este sistema se podría emplear en telescopio espaciales buscadores de planetas extrasolares que se planean construir en años venideros.