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Planean hacer minería en asteroides

Área: Espacio — jueves, 3 de mayo de 2012

Una nueva compañía planea la explotación minera de los asteroides para conseguir metales caros y para crear una infraestructura espacial.

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Fuente: Planetary Resources.

Mucho se ha fantaseado en el pasado sobre la exploración espacial. Si hiciéramos caso a lo que se pronosticaba hace unas décadas a estas alturas tendríamos colonias en la Luna y en Marte y tendríamos viajes tripulados a los planetas jovianos. Otro pronóstico era el de la minería espacial que sería realizada en los asteroides. Pues bien, un grupo de inversores y exploradores liderado por el director James Cameron propone precisamente esta minería espacial. En esta aventura incluso participa Larry Page de Google y otros ejecutivos de grandes compañías.
A la empresa, afincada en Seattle (Washington), la han denominado Planetary Resources y de momento está en proceso de constitución. Pero en unos años esta compañía podría estar buscando asteroides para ser explotados, según un optimista John Lewis, autor de libro “Mining the Sky”. Finalmente la compañía traería materiales a la Tierra consistentes en metales preciosos y caros. La idea es aprovechar los recursos de estos cuerpos para mantener la explotación y obtener materiales de construcción, agua o combustible y crear así una infraestructura espacial. Una infraestructura de ese tipo facilitaría el acceso al espacio. Según Eric Anderson, otro cofundador, la compañía va a hacer cosas reales en el espacio y no sólo estudios sobre el papel.
Entre los posibles materiales que se podrían traer, y con los que tienen pensado ganar dinero, estarían el platino, iridio u osmio. Se han encontrado estos muy caros elementos del grupo del platino en meteoritos caídos sobre la Tierra, así que es de suponer que están presentes en los asteroides. Un asteroide de 500 m podría contener tantos elementos de este tipo como lo obtenido en Tierra en toda la historia humana, según Lewis. La extracción de estos materiales se haría in-situ.
La idea sería tratar de explotar asteroides cuyas orbita sea muy cercana a la Tierra. Como además sus masas son pequeñas, sus campos gravitatorios son muy débiles y se puede aterrizar y despegar de ellos con muy poco gasto de energía. Recordemos que algunos de estos cuerpos pueden ser atrapados por la gravedad terrestre temporalmente convirtiéndose en satélites naturales provisionales.
El primer paso de la compañía en el espacio sería el lanzamiento de un telescopio espacial dedicado al estudio de asteroides a finales de 2013. Sería el primero de varios telescopios.
En Planetary Resources planean enviar más adelante un enjambre de media docena de sondas económicas a blancos previamente seleccionados, probablemente asteroides mayores de 50 m. Estos enjambres permitirían estudiar los blancos desde distintos ángulos y su redundancia permitiría que la pérdida de alguna de ellas no invalidara la misión.
Hasta ahora la única vez que se ha conseguido traer este tipo de muestras fue con la misión japonesa Hayabusa, que trajo unos pocos microgramos (hubo un problema técnico) de polvo del asteroide 25143 Itokawa.
La NASA tiene pensado enviar en 2016 la misión OSIRIS Rex para traer 60 gramos de un asteroide a la Tierra en 2023. En la NASA creen que sería especialmente interesante traer muestras de condritas carbonaceas, se sabe que son ricas en materiales volátiles que no sobreviven a la entrada en la atmósfera terrestre cuando caen en forma de meteoritos. Estas muestras nos darían pistas sobre la formación del Sistema Solar.
El plan de Planetary Resources levanta cierto escepticismo, pero a su favor está que no es absolutamente descabellado.

Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=3817

Fuentes y referencias:
Noticia en Nature.

Salvo que se exprese lo contrario esta obra está bajo una licencia Creative Commons.
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7 Comentarios

  1. Atanasio:

    Pues este artículo de hace casi dos años, quizás aclare la importancia de esta iniciativa de minería extraterrestre y por qué es imprescindible que comience cuanto antes, así sea sólo en plan experimental. En este enlace:

    http://blogs.elpais.com/eco-lab/2010/06/hasta-cuando-se-podran-extraer-minerales.html#more

  2. joabbl:

    Al margen de lo descabellado que pueda ser (a mi me lo parece bastante teniendo en cuenta el nivel tecnológico actual) es indudable que la iniciativa privada debería hacer mucho más en este campo. No queda más remedio, son los que tienen el dinero.

    Saludos

  3. Neutri:

    Me parece una iniciativa genial, sobretodo porque a mi parecer, a la Tierra globalmente le vendría de maravilla una inyeccion de trabajo a gran escala que podría provenir precisamente del espacio exterior. La colonizacion del espacio podría ser el siguiente gran paso para una nueva era tanto tecnológica como filosófica del ser humano.

    Nos esta costando arrancar, pero esperemos que en los proximos 50 años se pueda ver como una realidad accesible. Este artículo aporta un rayo de esperanza a esta perspectiva.

    Un saludo a todos los lectores!!

  4. tomás:

    Estoy muy de acuerdo con un proyecto así y no sólo por la posibilidad de obtener materiales que en la Tierra llegarán a agotarse -que también- sino porque, como subproducto, se conseguirá un conocimiento mucho más profundo de los asteroides próximos y de los que puedan presentar un peligro, además de que al saber cómo son, de qué están compuestos, será más seguro elegir un método para apartarlos de nosotros.

  5. NeoFronteras:

    O se inventa un acceso barato al espacio o esta idea no tendrá mucho futuro. Al coste actual de poner carga en LEO no parece que se pueda hacer ningún tipo de minería.
    Podrán caracterizar asteroides y buscar posibles blancos, pero la explotación de esos recursos es muy difícil. Ni siquiera con el Falcón resultará rentable.

  6. tomás:

    A ver, Neo, ¿no dices al final del artículo que el plan «no es absolutamente descabellado»?

  7. NeoFronteras:

    No es absolutamente descabellado porque está medio pensado. Otra cosa es que sea posible ahora mismo o que sea rentable.

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