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Debido a varios motivos la Gran Barrera de coral australiana ha perdido la mitad de su coral en los últimos 27 años.

Acanthaster planci. Fuente: Wikimedia Commons.

Según un nuevo estudio publicado en PNAS la pérdida de coral la Gran Barrera de coral australiana (GBC) se ha debido a daños por las tormentas (un 48%), la acción de la estrella de mar corona de espinas (un 42%) y al blanqueamiento. Estas causas han reducido el coral a la mitad en los últimos 27 años.
El estudio ha sido realizado por científicos del Australian Institute of Marine Science (AIMS). Los resultados de este estudio están basados en el programa de seguimiento en su clase más amplio del mundo. El programa empezó haciendo un seguimiento de más 100 arrecifes en 1985 y desde 1993 incorpora 47 más. Según Peter Doherty (del AIMS) los investigadores han pasado más de 2700 días en el mar y se ha invertido 50 millones de dólares en el programa.
El estudio muestra que la Gran Barrera ha perdido la mitad de su coral en 27 años. Según Doherty, si la tendencia continúa, todo el coral habrá desaparecido en 2022. El patrón de declive varía a lo largo de las distintas regiones. En el norte la cubierta de coral es relativamente estable, mientras que en el sur la pérdida de coral es dramática, particularmente en la última década en la que las tormentas han sido devastadoras.
Hay tres factores que han contribuido a este declive. Por un lado están lo ciclones tropicales, que han causado un daño masivo. El segundo factor ha sido una explosión en la población de estrellas de mar corona de espinas (Acanthaster planci) que consume el coral masivamente y que se está extendiendo por toda la barrera. Además, ha habido dos episodios de blanqueamiento de coral que han producido un impacto notable en la parte central y norte de la GBC
Los datos muestran que el coral puede recuperarse al cabo de 10 o 20 años de estos impactos, pero como el intervalo que media entre este tipo de episodios es menor a ese tiempo la recuperación es imposible.

La gran barrera de coral es visible desde el espacio. El ser humano no puede competir en tamaño construyendo algo así (ni siquiera con La Gran Muralla China). Mide 2600 km, pero cuesta creer que está creada por unos animales con un tamaño de sólo unos milímetros. Fuente: NASA.

John Gunn (del AIMS) afirma que no se pueden parar las tormentas, pero que se puede intentar parar la acción de las estrellas de mar reduciendo su población. Si lo consiguen, según él, el coral tendrá más oportunidades de adaptarse a los cambios derivados de la acidificación y cambio climático. El estudio muestra que en ausencia de estrellas corona de espinas la cubierta de coral aumenta en un 0,89% anual. Según este investigador, incluso con ciclones y episodios de blanqueamiento puede recuperarse lentamente el coral si se controla la población de estrellas de mar. Por eso tratan de comprender el ciclo de vida de esta estrella de mar y cómo predecir y reducir sus explosiones de población periódicas.

Sin embargo, Mark Eakin, coordinador del Coral Reef Watch de NOAA Coral Reef Watch, no opina lo mismo en una entrevista concedida a la NPR. Según él si no se controlan las emisiones de dióxido de carbono, para así evitar el cambio climático y la acidificación del agua oceánica, no se conseguirá estabilizar el coral, aunque se controle la población de estrellas corona de espinas.
Un factor en el que están todos de acuerdo es en la calidad del agua, que beneficia al coral y todo lo demás.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.
Podcast en inglés de la NPR.