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Según un estudio el planeta habitable más cercano a nosotros estaría a sólo 13 años luz de distancia.

Según un estudio el planeta de tipo terrestre en la zona habitable más cercano podría estar a sólo 13 años luz de distancia de nosotros. Aunque esa distancia es inmensa si lo queremos visitar físicamente, incluso para cualquier tecnología permitida por la Física conocida, representa una distancia muy pequeña en términos astronómicos. De existir este planeta, permitiría su estudio con telescopios no muy ambiciosos con los que se podrían tomar imágenes y espectros con los que obtener biomarcadores y saber si contiene o no vida. Eso sí, ese planeta no estaría orbitando una estrella similar al Sol, sino una enana roja.
El estudio que mantiene esta tesis es de Courtney Dressing, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics y se basa en los datos recopilados por el telescopio Kepler. A lo largo de estos pocos años de funcionamiento Kepler ha conseguido recopilar una estadística numerosa de candidatos a exoplanetas. Kepler no estudia estrellas cercanas para buscar exoplanetas, sino sobre una zona específica del cielo cercana a las constelación del cisne. Vigila constante miles de estrella relativamente lejanas a la espera de que alguna “parpedee” debido a un tránsito planetario. Sin embargo, la estadística obtenida a partir de los datos obtenidos por Kepler permite inferir lo que sucede en otras regiones de la galaxia, incluida la zona en la que se encuentra el Sol.
Entre los miles de candidatos a exoplanetas encontrados por Kepler, Dressing se ha fijado en los 95 que orbitan enanas rojas, de los cuales tres son de tamaño cercano al terrestre en la zona habitable de su estrella (KOI 1422.02, KOI 2626.01, y KOI 854.01, todos de tamaños muy similares al terrestre, pero a cientos de años luz de nosotros). Esto significa que el 6% de las enanas rojas de nuestra galaxia tienen que tener planetas de tipo rocoso en la zona habitable. Recordemos que las enanas rojas (estrellas de clase espectral M) son mucho más abundantes que las estrellas como el Sol, en concreto, representan el 75% de todas las estrellas de la galaxia. No se necesita un clon de la Tierra para encontrar vida. Incluso se podría hallar algún planeta habitable con 10.000 millones de años de edad.
Basándose en estos datos Dressing calcula que el planeta habitable más cercano a nosotros estaría a sólo 13 años luz de distancia. Así que si buscamos vida por ahí afuera quizás no la tengamos que buscar muy lejos.
No es fácil encontrar un planeta con el método de tránsito, la alineación visual que lo permite sólo se da 1 vez entre 50, así que por eso Kepler observa miles de estrellas a la vez. Esto significa que aunque haya un planeta habitable a sólo 13 años de distancia lo más probable es que no lo veamos por el método de tránsito. Se necesitaría otro tipo de técnica para descubrirlo.
Actualmente la NASA estudia nuevas misiones para descubrir exoplanetas. Una es TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) y otra FINESSE (Fast Infrared Exoplanet Spectroscopy Survey Explorer). Se espera que una de estas misiones sea seleccionada para ser lanzada en 2017. El telescopio James Webb también podría servir para este tipo de estudios, pero con su presupuesto disparado se ha retrasado sin que parezca que se dé una fecha segura para su lanzamiento.
Pero aunque una de estas misiones sea lanzada con éxito, se necesitarán grandes telescopios que permitan tomar espectros de exoplanetas cercanos. Se cree que una vez se detecte uno de estos exoplanetas se podrá usar el Gran Telescopio Europeo Extremadamente Grande o el Telescopio Gigante Magallanes para detectar gases en su atmósfera. Algo que se podría hacer en 3 o 4 años.
Es una pena que la NASA dedique tantos recursos a la “obsesión marciana” bianual a costa de este otro tipo de estudios.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Original
Artículo en ArXiv.
Imagen: concepción artística, NASA/CfA/David Aguilar.