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El permafrost de los Valles Secos de la Antártida está acelerado su fusión debido a una mayor irradiación solar.

Hasta el momento se creía que la Antártida todavía no sufría los efectos del cambio climático, aunque se veía con preocupación la fragmentación de las gigantes placas flotantes de hielo que rodean al continente helado.
Sin embargo, ahora se ha documentado por primera vez una aceleración en la fusión del permafrost en una región de la Antártida que hasta el momento se consideraba estable. El ritmo de fusión es comparable al que se da en el Ártico o Tíbet, en donde este fenómeno ha pasado a ser algo que se da regularmente. Este indicio podría ser un adelanto de lo que le pasará al permafrost en otras zonas antárticas.
Joseph Levy, de la Universidad de Texas, ha estado recopilando datos en el valle Garwood, que es uno de los Valles Secos McMurdo de la Antártida. A partir de esos datos se puede comprobar que desde 2001 a 2012 hubo un continuo aumento en el ritmo de fusión. Estos datos están basados en fotografías y en datos tomados con la técnica de LIDAR.
La comunidad científica consideraba que esta región estaba en equilibrio y que la fusión estacional era compensada en invierno, de tal modo que la masa total de hielo no disminuía. Pero la realidad es que el hielo está desapareciendo y esto ocurre más rápido cada vez que se mide. Levy califica el hecho es dramático en la reciente historia geológica.
El permafrost es más frecuente en el Ártico que en la Antártida, pues este continente está dominado por los glaciares. En la Antártida este permafrost consiste en sedimentos y tierra congelada mezclados con hielo. Algunos de estos lugares están en los Valles Secos.
Levy y sus colaboradores empezaron a vigilar estos valles una vez se dieron cuenta del problema. Combinaron un sistema de fotografías tomadas automáticamente cada cierto intervalo de tiempo con los datos de las estaciones meteorológicas tomados cada 15 minutos. De esta forma podían saber las condiciones en las que se daba la fusión del hielo.

El aumento de la temperatura no explica el aumento en el ritmo de fusión del valle Garwood. De hecho, la temperatura ha bajado desde 1986 a 2000 y ha sido seguido de una estabilización de la misma hasta la actualidad.
Este equipo de investigadores atribuye el fenómeno a un aumento de la irradiación solar producido por cambios en el patrón meteorológico. La luz del sol es refleja eficientemente por la nieve y el hielo, pero no por la capas de sedimentos del permafrost que absorben muy bien la luz. Esta capas aíslan térmicamente cuando están enterradas en el hielo, pero si son expuestas al sol entonces aceleran la fusión del hielo circundante. Con la fusión se exponen más sedimentos, por lo que el efecto se acelera.
Si la Antártida se calienta a lo largo de este siglo, tal y como predicen los modelos climáticos, este efecto inducido por el Sol será mucho más dramático al combinarse con una temperatura del aire más alta. Aunque la mayor parte de este continente está cubierto por hielo hay regiones, como las costeras, que pueden llegar a sufrir el mismo destino que los Valles Secos de la Antártida.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.
Foto: Joseph Levy, University of Texas Institute for Geophysics.