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La rápida diversificación de plantas con flores de hace 100 millones de años afectó negativamente a los mamíferos de ese tiempo, salvo a los insectívoros que en última instancia dieron lugar a los seres humanos.

Desde el punto de vista evolutivo los mamíferos y las plantas con flores tienen en común que pasaron mucho tiempo esperando su oportunidad hasta que por fin pudieron diversificarse y conquistar la Tierra. Pero la aparición de este tipo de plantas tuvo una consecuencia sobre los mamíferos: retrasó su proliferación.
Según un reciente descubrimiento, las primeras plantas con flores aparecerían hace unos 240 millones de años, pero, según hemos sabido siempre, hace unos 100 millones de años, durante el Cretácico, sufrieron una dramática explosión que llenó de color este planeta. En el registro fósil se puede observar la aparición de una gran diversidad de fósiles de plantas con flores que se corresponden con esa radiación explosiva.
Podríamos pensar que esto también supuso una buena oportunidad para los mamíferos, pues las plantas con flores supondrían nuevas fuentes de alimento gracias a sus frutos y semillas entre otras cosas. Pero un estudio de investigadores de Indiana University apunta a que no necesariamente fue así. Este estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, describe hallazgos inesperados a partir de las mandíbulas y dientes de los mamíferos de la época.
David Grossnickle y P. David Polly presentan pruebas que apoyan la idea de que las distintas variedades de mamíferos declinaron durante la gran radiación de angiospermas del Cretácico.
El estudio ha sido posible gracias a que en los últimos 30 años se han logrado nuevas perspectivas e ideas acerca de la evolución de los mamíferos. En este trabajo se ha tenido en cuenta la morfología, la taxonomía y los cambios dietéticos de los mamíferos en el Cretácico medio, haciendo que este estudio sea único en su género hasta el momento.
En ese tiempo del Cretácico las angiospermas estaban radiando y es precisamente entonces cuando estos investigadores encuentran una disminución de la diversidad en los mamíferos. No es hasta el después del Cretácico, hace 64 millones de años, justo después de darse la última gran extinción masiva que se llevó por delante a los dinosaurios, cuando los mamíferos tuvieron una radiación en su diversidad y aparecieron los primeros mamíferos puramente herbívoros.
Se había asumido que la expansión de las angiospermas, que se dio a la misma vez que los insectos polinizadores, pudo haber favorecido la diversidad de los mamíferos. Esta idea tiene sentido, pues la radiación de las plantas con flores habría proporcionado nuevas fuentes de alimentos: semillas, frutos, hojas e insectos. Pero estos autores encontraron justo lo contrario. También descubrieron que la mayoría de los mamíferos que sobrevivieron al evento eran precisamente insectívoros.
Según Grossnickle, el registro fósil muestra que la radiación de las angiospermas no supuso buenas noticias para los mamíferos y que no fue una buena cosa para su radiación.
Los investigadores estudiaron la evolución de los hábitos alimenticios de los mamíferos a través del análisis del tamaño y la forma de las mandíbulas y la función y tamaño de los dientes hallados en el registro fósil de la época.

En este gráfico se puede ver el declive en la variedad dental en los mamíferos durante el Cretácico medio (banda gris). Pero nótese, sin embargo, el aumento en la diversidad de los molares de los triboscénicos, que eran pequeños mamíferos insectívoros que dieron lugar más tarde a los mamíferos modernos. Fuente: Universidad de Indiana.

Encontraron que un grupo de mamíferos, aunque formado por criaturas pequeñas y morfológicamente similares, sí prosperó durante el Cretácico medio y dio lugar a los mamíferos modernos más tarde, incluyendo los humanos.
Tal y como menciona Grossnickle, sin los cambios ecológicos que se dieron en el Cretácico, debido a la radiación de las plantas con flores, el mundo sería un lugar muy diferente, pues no se habría dado el disparador crucial de adaptaciones en los antepasados de los primates. Sin las plantas con flores usted, amigo lector, no estaría aquí.
En la nota de prensa y en el artículo no se aventura una razón por la que esto fue así. Quizás las nuevas plantas, al evolucionar más rápidamente y ser más sofisticadas, tenían un mejor arsenal de toxinas para impedir ser comidas (las plantas no pueden salir huyendo del herbívoro). O quizás simplemente las angiospermas hicieron que los dinosaurios proliferan mejor gracias al nuevo aporte de alimentos y entonces los mamíferos se resistieron debido a una mayor competencia.
Sin embargo, la proliferación de mamíferos insectívoros sí parece estar relacionada con la diversificación de insectos polinizadores que se produjo durante la radiación de las angiospermas.
Todo esto nos hace pensar en lo impredecible que es la evolución y que la historia evolutiva es fundamentalmente contingente. Ningún hipotético extraterrestre que hubiera visitado la Tierra durante el Carbonífero hubiera pensado en la posible aparición de las plantas con flores y de todo lo que ello significó después. El mundo no sólo sería muy distinto sin ellas, sino, posiblemente, inimaginable. Podemos recrear mentalmente un mundo sin flores, un mundo sin nosotros, incluso sin hierba al no haber tampoco gramíneas, pero no podemos imaginar todas las posibles alternativas a ese hallazgo evolutivo que la Naturaleza habría encontrado en su lugar y las consecuencias sobre todo lo demás que esas otras opciones tendrían, incluso sobre las posibles alternativas inteligentes a la especie humana.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.