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Los hongos de la selva de Belice mantienen la diversidad vegetal al atacar a las especies dominantes.

Nada es comparable en diversidad ecológica a la selva húmeda tropical, ahora en gran peligro por nuestra culpa. En esos bosques hay una gran cantidad de especies distintas de plantas sobre las que viven muchos animales. Pero, ¿qué impide que, por ejemplo, una especie de árbol monopolice todo el ecosistema?
Un estudio realizado en la selva de Belice proporciona apoyo a la teoría tradicional que explica ese fenómeno. Según la hipótesis de Janzen–Connell, conforme la población de determinadas especies de plantas aumenta, las plagas especializadas que los atacan aumentan a un mayor ritmo. Esto hace que las plagas mantengan a las plantas dominantes controladas y así se da una oportunidad al resto de las especies. Cuanto más común es una planta más agresivamente es atacada, lo que constituye un mecanismo que mantiene la diversidad.
Así pues, las plagas que atacan a plantas individuales benefician paradójicamente al bosque en su conjunto. En este caso se ha encontrado que un hongo conserva la diversidad del ecosistema de la selva de Belice.
Desde que la hipótesis de Janzen–Connell fue propuesta hace más de 40 años, muchos investigadores han recopilado pruebas de que los insectos y otros seres mantienen limitadas las poblaciones de determinadas especies de plantas. Pero en pocos casos se logró demostrar que esto facilitaba la diversidad.
Owen Lewis (University of Oxford) y sus colaboradores decidieron poner a prueba esta hipótesis experimentalmente. Así que marcaron una serie de territorios de la Reserva Chiquibul del sur de Belice. Algunos lugares fueron tratados con fungicidas y otros con insecticidas, lo que permitía controlar las plagas de hongos e insectos respectivamente. Otros lugares de control fueron tratados solamente con agua.
A lo largo de 17 meses el equipo encontró que la riqueza en especies se reducía en un 16% en los lugares tratados con fungicidas. Además comprobaron que, aunque no hubo un declive en especies en los lugares tratados con insecticidas, se alteraba la abundancia relativa de especies presentes.
Estos investigadores han empezado ya a identificar especies de hongos clave que están presentes en el suelo de esa selva y que serían las responsables de este fenómeno.
Este estudio es importante para comprender cómo los bosques reaccionarán al cambio climático, porque los hongos son muy sensibles a los cambios de humedad. Además, puede ser muy útil a la hora de realizar reforestaciones, pues realza la importancia de los hongos del suelo. Antes de reforestar una región habrá que tener en cuenta que no solamente hay que plantar árboles en el área, sino además la comunidad de organismos que componen el suelo si se desea mantener la biodiversidad y eso incluiría a los hongos correspondientes.
Este equipo de investigadores planea realizar este mismo experimento en otras localizaciones.

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Fuentes y referencias:
Nota en Nature.
Artículo original.
Foto: R. Bagch.