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Los rayos cósmicos podrían generar hidrocarburos en el hielo lunar contenido en los cráteres polares.

Ir a la Luna, sobre todo si es un viaje tripulado, sale caro. Pero es mucho más barato que ir a Marte. De todos modos, hay que tener alguna razón importante para hacerlo. Y entre esas posibles razones no sirve la del turismo selenita para los muy ricos, entre otras cosas porque puede ser a costa de los pobres que se quedan en la Tierra.
Naturalmente nos referimos a razones científicas. Una que de ellas, que vimos en estas páginas, es la posibilidad de que fósiles terrestres, algunos quizás muy antiguos, fueran a parar a la Luna cuando algún meteorito impactaba sobre la Tierra. En la Luna, en donde no hay erosión, se habrán conservado muy bien.
Otra posibilidad es medir la cantidad de helio-3 que el viento solar ha depositado sobre el regolito lunar. Este isótopo permitiría una fusión nuclear controlada en la que casi no se producirían neutrones, por lo que el hipotético reactor que lo usase sería mucho más seguro y eficiente. También serviría como combustible para imaginadas naves interestelares.
Ahora se ha descubierto una curiosa propiedad que sería interesante que fuera confirmado en la Luna. Como ya sabemos, en algunos cráteres lunares parece haber cierta presencia de hielo a salvo del calor del sol que contiene ciertos compuestos orgánicos. Esto se sabe principalmente gracias al análisis de la nube producida por el impacto de una sonda en el hemisferio sur en 2009.
No se sabe bien cómo llegó ese hielo hasta la luna, pero se sabe que los cometas, que son bolas de hielo sucias, también contienen sustancias orgánicas. Estos pueden haber impactado en el pasado en muchos lugares de la Luna y que se hayan conservado restos allí donde no llega la luz del sol.
Sin embargo, Sarah Crites (University of Hawaii) se preguntó sobre la posibilidad de que estos compuestos orgánicos se hayan producido en la misma Luna.
Esta investigadora y sus colaboradores han realizado unas simulaciones y han mostrado que los rayos cósmicos tendrían suficiente energía como para cambiar la química del hielo lunar y sintetizar moléculas de carbono. Para ello han usado datos proporcionados por sondas lunares.
Sus simulaciones sugieren que en 1000 millones de años hasta un 6% de moléculas simples (amoniaco, agua, dióxido de carbono, etc) deben de haberse transformado en moléculas orgánicas como metano. Ese lapso de tiempo es, más o menos, un cuarto de la edad de la Luna.
Además, se podría aplicar este mismo resultado a Mercurio, que se supone que también tiene masas de hielo en los cráteres de sus polos.
Este resultado indica que los bloques moleculares de la vida aparecen en más lugares del Sistema Solar de lo que un principio se creía. No serían, por tanto, unas sustancias raras o escasas.
Esto no significa que la vida aparezca en esos bloques de hielo, ya que las moléculas que surjan de este modo no pueden ser tan complejas como lo requerido para su uso biológico. Pero a partir de ellas se pueden tener más reacciones químicas que sí produzcan moléculas aún más complejas, como algunos aminoácidos y los bloques del ADN.
Pero no está claro cuánto tiempo pueden sobrevivir estas sustancias en el hielo lunar. Los rayos cósmicos pueden también degradarlos y romper estas moléculas en otras más simples.
Este hielo lunar podría ser un buen material para estudiar otros hielos lejanos semejantes, como los de las lunas de los planetas exteriores, pero a un precio muy inferior. Incluso se pueden traer muestras a los laboratorios de la Tierra fácilmente.

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Fuentes y referencias:
New Scientist.
Artículo original.
Foto: NASA.